Il y a quatre ans, Ned Awty a quitté son emploi chez le fabricant de cigarettes British American Tobacco pour diriger le vignoble de ses parents dans le Somerset, dans le sud-ouest de l’Angleterre, parce qu’il en avait « assez de la vie d’entreprise ».
Depuis les années 1980, Oatley Vineyard élaborait du vin à partir de deux cépages de climat frais : la Madeleine Angevine, un cépage français peu connu, et le Kernling, un parent du Riesling allemand.
Mais depuis sa reprise, Awty a planté des cépages Pinot Noir et Cabernet Noir dans l’espoir d’ajouter un jour des rouges et des rosés aux 12 000 bouteilles de vins blancs tranquilles et effervescents produites chaque année par l’entreprise familiale.
La hausse des températures mondiales a permis aux vignerons anglais de cultiver une gamme croissante de vins au-delà des variétés pétillantes qui rivalisent avec les champagnes français et ont gagné une renommée internationale.
Le temps plus chaud a également augmenté le nombre d’acheteurs s’emparant de terres pour planter des vignobles, faisant de la Grande-Bretagne la région viticole à la croissance la plus rapide au monde, selon l’agence immobilière Knight Frank.
Entre 2017 et 2022, l’Angleterre et le Pays de Galles ont plus que doublé leur production de vin, pour atteindre 12,2 millions de bouteilles, a indiqué WineGB. L’organisme professionnel estime que 2023 produira 20 à 22 millions de bouteilles après des vendanges record à l’automne.
Ed Mansel Lewis, responsable de la viticulture chez Knight Frank, a déclaré que la demande de terres pour cultiver des vignes avait explosé en raison du réchauffement climatique et qu’un plus large éventail d’acheteurs était entré sur le marché. Outre les habituels retraités fortunés, les nouveaux acheteurs vont des groupes de distribution aux producteurs internationaux, en passant par les maisons de champagne françaises historiques.
Les investissements réalisés au cours des cinq dernières années ont déjà conduit à une forte augmentation des plantations. Les terres consacrées à la production viticole sont passées de 2 138 hectares en 2018 à 3 230 hectares répartis aujourd’hui sur 950 vignobles, selon WineGB.
Bien que des conditions météorologiques plus extrêmes aient ajouté de l’incertitude aux récoltes, la perspective de températures constamment plus élevées a offert plus de sécurité aux vignerons et aux investisseurs potentiels lorsqu’il s’agit de planter des raisins qui ne prospéraient autrefois que dans des climats plus chauds.
Une modélisation réalisée par l’Université d’East Anglia a révélé que l’Angleterre et le Pays de Galles devraient se réchauffer jusqu’à 1,4°C pendant la saison de croissance, qui s’étend de mars à octobre, d’ici 2040.
Chapel Down, le plus grand producteur de vin de Grande-Bretagne, a accepté cette année de louer 117 acres dans le Kent, portant ainsi son total de vignobles plantés à 1 023 acres. En juin, le groupe américain Jackson Family Wines a acquis 65 acres de vignes dans la Crouch Valley, dans l’Essex.
« Il a été acheté à un prix nettement supérieur à la valeur des terres agricoles », a déclaré Mansel Lewis, qui a négocié l’achat. « Trouver 65 acres a été assez difficile, alors ils paient pour la rareté. »
Environ 480 millions de livres sterling ont été investis dans les vignobles britanniques au cours des cinq dernières années, selon l’agence immobilière Strutt & Parker. Les meilleures terres se sont vendues jusqu’à 35 000 £ par acre planté, contre 10 800 £ par acre pour une terre arable moyenne.
Certaines entreprises achètent même en Angleterre pour se prémunir contre le risque de températures plus élevées sur d’autres terroirs. Berry Bros. & Rudd et le groupe Symington, qui possède des marques de porto telles que Dow’s et Cockburn’s, ont acquis cette année Hambledon, le plus ancien vignoble commercial du Royaume-Uni, pour 22,3 millions de livres sterling.
Après la transaction, les acheteurs ont déclaré que l’acquisition constituait « une atténuation importante du risque de changement climatique pour les modèles commerciaux de base respectifs de chaque membre ».
Les producteurs de vin européens ont été frappés par une chaleur extrême au cours des dernières saisons de récolte. Les rendements sont en baisse dans presque tous les pays du continent, la production en Espagne et en Italie diminuant respectivement de 14 pour cent et 12 pour cent sur un an, selon l’Organisation internationale de la vigne et du vin, qui fixe les normes viticoles.
Nicola Bates, directeur général de WineGB, a déclaré que le changement climatique avait placé les producteurs de vin anglais dans une position de force, leur permettant de s’éloigner des raisins des climats plus froids pour « imiter et battre les Français à leur propre jeu » grâce à des variétés telles que le Chardonnay.
Cela les a également aidés à se diversifier du vin mousseux, qui a historiquement dominé la production, vers le vin tranquille. L’Angleterre est à la traîne dans ce dernier domaine car elle nécessite un temps plus chaud et durable.
Toutefois, les barrières à l’entrée pour les vins tranquilles restent plus élevées. Les fabricants peuvent facturer entre 30 et 50 £ pour une bouteille de mousseux, mais Awty a déclaré : « si vous facturez autant [for a bottle of still]les gens s’attendent à ce que ce soit vraiment bien ».
La vinification est notoirement une activité gourmande en liquidités, et la production en Angleterre a souffert depuis le début de la crise du coût de la vie.
La majeure partie de l’industrie anglaise est constituée de petites exploitations viticoles, qui produisent 4 à 5 000 bouteilles par an. Ces groupes dépendent de bonnes récoltes et de relations locales pour vendre leurs produits et opèrent dans un champ de plus en plus saturé.
« L’inflation a été difficile », a déclaré Bates. « Il y a eu quelques ventes dans le secteur et il y aura encore davantage de consolidation. »
Aux côtés de Chapel Down, de grands noms tels que Gusborne, Nyetimber et Ridgeview stimulent la consommation nationale de vin mousseux fabriqué en Angleterre. Les ventes de Gusborne ont triplé depuis 2020, tandis que Chapel Down a enregistré une croissance du chiffre d’affaires de 21 pour cent à 8,4 millions de livres sterling au premier semestre 2023.
Andrew Carter, directeur général de Chapel Down, a déclaré : « Les gars du champagne font cela depuis plus de trois siècles. Mais de mon vivant, nous verrons un vignoble anglais dans le sud-est de l’Angleterre qui sera l’un des meilleurs au monde.
Dans le cadre d’une campagne de marketing cette année, l’entreprise a participé à un test de dégustation à l’aveugle dans la région Champagne, en France. Environ 60 pour cent des participants ont préféré son vin mousseux au champagne.
De grandes maisons de champagne françaises sont déjà présentes au Royaume-Uni. Louis Pommery et Taittinger ont tous deux planté des vignes en Angleterre, et ce dernier devrait sortir son premier vin fabriqué en Angleterre en 2024.
« C’est le rêve de tout producteur de vin anglais de pouvoir s’asseoir et dire qu’il a vendu à Moët & Chandon », a déclaré Mansel Lewis de Knight Frank. « Ils veulent dire à leurs amis qu’ils ont fabriqué quelque chose d’une telle qualité que les Français l’ont acheté. »
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