Les investisseurs de la Silicon Valley parcourent le Moyen-Orient, cherchant à établir des liens à long terme avec des fonds souverains pendant la pire crise de financement pour les sociétés de capital-risque depuis près d’une décennie.
Des sociétés de capital-risque de haute technologie telles que Andreessen Horowitz, Tiger Global et IVP ont envoyé des équipes de cadres en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis et au Qatar ces dernières semaines, selon des personnes connaissant les voyages.
Ces visites interviennent après que leurs bailleurs de fonds traditionnels nord-américains et européens ont dû faire face à un ralentissement économique qui les a forcés à freiner les investissements privés.
Les VC sont, à leur tour, encouragés à venir dans la région, alors que les responsables du Golfe et les jeunes membres de la famille royale cherchent à diversifier leur économie loin du pétrole avec des investissements dans des secteurs technologiques de pointe tels que l’intelligence artificielle.
Cela signifie également que certains VC ont discrètement annulé des décisions antérieures de refuser des réunions avec l’Arabie saoudite ou de l’argent en provenance de l’Arabie saoudite en raison de préoccupations concernant son bilan en matière de droits de l’homme à la suite du meurtre en 2018 du journaliste Jamal Khashoggi.
«Nous sommes venus à San Francisco à leur recherche en 2017. Maintenant. . . tout le monde vient [us]», a déclaré Ibrahim Ajami, responsable des entreprises chez Mubadala Capital, une branche de 6 milliards de dollars du fonds souverain d’Abou Dhabi d’une valeur de 790 milliards de dollars. « La correction technologique a humilié l’industrie. »
Le Financial Times a interrogé plus d’une douzaine de VC de la Silicon Valley qui contrôlent des dizaines de milliards de dollars entre eux, ainsi qu’une série de conseillers et de banquiers. Ils décrivent une nouvelle histoire d’amour entre les fonds de capital-risque américains et les liquidités du Moyen-Orient.
Un groupe de dirigeants de la Silicon Valley a reçu une invitation personnelle du bureau de Yasir al-Rumayyan, le gouverneur du PIF, le fonds souverain saoudien de 620 milliards de dollars, pour être son invité au Grand Prix d’Arabie saoudite de Formule 1 du mois dernier à Djeddah, selon une personne connaissant les appels.
Parmi les participants, selon la personne, se trouvait le co-fondateur d’Andreessen Horowitz, Ben Horowitz – le deuxième voyage du vétéran financier en Arabie saoudite en moins de six mois. Andreessen Horowitz a refusé de commenter.
La branche de capital-risque de PIF, Sanabil, a récemment dévoilé ses partenariats avec près de 40 sociétés de capital-risque américaines, dont Andreessen Horowitz, Coatue Management, David Sacks’ Craft Ventures, Insight Partners et 9Yards Capital, où l’ancien chancelier britannique George Osborne est associé directeur. Les sommes investies dans les entreprises n’ont pas été révélées.
Horowitz, dont l’entreprise basée à San Francisco a levé un peu plus de 14 milliards de dollars l’année dernière, est notamment devenu un fervent partisan de l’intérêt saoudien pour l’innovation technologique.
En octobre, il a pris la parole lors de la conférence « Davos dans le désert » à Riyad et a déjeuné avec la princesse Reema bint Bandar al-Saud, ambassadrice saoudienne aux États-Unis. Lors d’une conférence organisée par PIF le mois dernier à Miami, il a salué le royaume comme un « pays en démarrage » et a comparé son prince héritier, Mohammed ben Salmane, à un fondateur d’entreprise.
Il y a un an, les voyages d’Horowitz en Arabie saoudite auraient été une anomalie parmi les VC regorgeant d’argent et désireux d’éviter la situation morale difficile de traiter avec des États ayant de piètres antécédents en matière de droits de l’homme. Aujourd’hui, le Golfe riche en pétrole, qui a bénéficié d’une manne de pétrodollars l’année dernière, bourdonne d’investisseurs américains en démarrage, selon plusieurs personnes qui s’y sont rendues cette année.
« Le Four Seasons à Riyad est essentiellement Palo Alto », a déclaré un partenaire d’un grand fonds de capital-risque de la Silicon Valley.
Cette volonté de faire des affaires dans la région a suscité quelques critiques. Keith Rabois, partenaire du Founders Fund, qui a déclaré en 2018 que la Silicon Valley avait été hypocrite pour avoir accepté de l’argent saoudien, a déclaré : « Je ne change pas mes valeurs et mes principes car un environnement de financement est difficile ».
Mais le fondateur de Lead Edge, Mitchell Green, qui a investi dans Alibaba et Uber, a déclaré qu’il avait passé les dernières semaines à « établir des relations à long terme » avec des personnes et des entreprises du Golfe. « Nous pensons que cela deviendra une région du monde de plus en plus importante au cours de la prochaine décennie. Cela nous rappelle d’être allé en Chine en 2003. »
Le partenaire de Tiger Global, Scott Shleifer, a également pris la parole lors de la conférence de Riyad en octobre, et la société a poursuivi les investissements du royaume dans le cadre de sa dernière levée de fonds de 6 milliards de dollars, selon des personnes proches du dossier. Une équipe d’IVP, l’une des plus anciennes sociétés de capital-risque de la Silicon Valley, dirigée par son partenaire Somesh Dash, a fait le tour de la région, selon une personne connaissant le voyage. IVP a refusé de commenter.
Le capital-risque américain a explosé en taille ces dernières années, en partie alimenté par un boom des valorisations technologiques pendant la pandémie de coronavirus. Des fonds de renom qui valorisaient autrefois l’exclusivité, tels que Sequoia Capital et Andreessen Horowitz, ont levé des fonds allant jusqu’à 5 milliards de dollars et parfois jusqu’à 9 milliards de dollars. Ce changement a été intensifié par de grands entrants sur le marché, tels que SoftBank et Tiger Global au Japon, qui ont déployé des dizaines de milliards de dollars dans des start-ups.
« Ces types ont construit leurs modèles sur des investisseurs à haut volume et à grande vitesse – maintenant ils sont prisonniers du cycle du capital », a déclaré un partenaire d’un fonds de capital-risque avec plus de 4 milliards de dollars sous gestion.
Traiter avec des pays comme l’Arabie saoudite est le « marché faustien que ces entreprises ont conclu en se développant », a ajouté le partenaire. «Ils sont allés chercher l’ubiquité et la part de marché et ont abandonné la rareté, et à cause de cela, ils doivent jouer le jeu de se vendre. Le capital-risque est passé du sac d’investissement Hermès Birkin à Target.
PIF, en particulier, a progressivement imprégné la technologie américaine à travers ses investissements au cours de la dernière décennie. Il a contribué 45 milliards de dollars au SoftBank Vision Fund de 100 milliards de dollars en 2016. Il a réalisé d’importants investissements directs dans des entreprises technologiques américaines, notamment un investissement de 3,5 milliards de dollars dans Uber en 2016 et plus d’un milliard de dollars dans le constructeur de voitures électriques Lucid Motors en 2018. La même année, Elon Musk a déclaré qu’il était en pourparlers avec PIF pour l’aider à financer un accord de 72 milliards de dollars pour privatiser Tesla, bien qu’un accord ne se soit pas concrétisé.
À la suite du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi par des agents saoudiens fin 2018, un certain nombre d’entreprises occidentales de premier plan, dont de nombreux investisseurs technologiques, ont cessé de travailler publiquement avec le pays.
Cela s’est poursuivi jusqu’au récent ralentissement économique, qui a entraîné l’épuisement des réserves de capitaux disponibles pour les fonds de capital-risque dans les grandes institutions occidentales. La collecte de fonds par les sociétés de capital-risque a atteint son plus bas niveau en neuf ans à la fin de 2022, selon le cabinet d’études Preqin.
Les VC sont assis sur un record de 300 milliards de dollars de «poudre sèche» – de l’argent levé qui n’a pas encore été déployé. Mais beaucoup ont du mal à trouver des investissements lucratifs dans des start-ups et seront incapables de lever un nouveau fonds de capital-risque.
Selon le fournisseur de données Crunchbase, les liquidités investies par les VC dans les start-ups ont chuté de plus de 50 % au cours des 12 derniers mois.
En conséquence, beaucoup ont été attirés vers le Golfe, qui « est actuellement l’endroit le plus liquide de la planète », selon le responsable d’un fonds de capital-risque d’un milliard de dollars.
« C’est une opportunité unique pour des fonds comme Mubadala de vraiment jouer un rôle de premier plan dans le développement de la technologie au cours des 20 prochaines années », a déclaré Ajami. Mubadala a investi dans ou aux côtés d’un certain nombre de grandes entreprises de la Silicon Valley, notamment le groupe de capital-investissement Silver Lake et Sequoia Capital. Elle a récemment investi dans le groupe fintech Klarna aux côtés de Sequoia.
Pendant ce temps, la Qatar Investment Authority a déclaré en 2019 qu’elle augmenterait les investissements aux États-Unis de 30 milliards de dollars à 45 milliards de dollars, y compris dans la technologie.
Pour certains investisseurs, il reste un délicat débat moral. « Les États-Unis achètent du pétrole à l’Arabie saoudite, nous leur vendons des drones, où tracez-vous la ligne ? » a déclaré un capital-risqueur, qui a admis qu’ils étaient passés d’une position de ne jamais accepter l’argent saoudien à une position plus ouverte à celle-ci car la collecte de fonds s’était tarie.
Pour d’autres, en particulier ceux qui contrôlent des fonds plus petits et qui ont donc encore pu puiser dans les fonds de pension et de dotation occidentaux, la question est plus noire ou blanche.
« Je suis dans la Vallée depuis 20 ans et je suis de plus en plus déçu de la façon dont nous nous comportons », a déclaré un banquier senior qui gère des transactions pour des sociétés de capital-risque. « Si tu es vraiment bon dans ce que tu fais, va en Norvège [to raise money].”
Reportage supplémentaire d’Ivan Levingston, Will Louch, Arash Massoudi et Antoine Gara