C’est dans la nature humaine de donner la priorité au court terme plutôt qu’au lointain et de se soucier davantage de ce qui est proche que lointain. Pour beaucoup d’Occidentaux, les conséquences du changement climatique, bien que connues pour être graves, ont été largement vécues par d’autres personnes ou seraient ressenties par les générations futures. Pas plus. Les avertissements abstraits concernant l’urgence climatique sont devenus trop réels ce mois-ci alors que la chaleur extrême a frappé des pans entiers de l’hémisphère nord, de l’Europe occidentale aux États-Unis en passant par la Chine.
Des incendies de forêt ont fait rage, des rivières se sont asséchées et des milliers de personnes ont dû être évacuées. Le Royaume-Uni a enregistré sa toute première journée au-dessus de 40°C, ce qui a perturbé les services publics et paralysé les réseaux ferroviaires. Avec la baisse des températures éprouvantes au Royaume-Uni, sa brève vague de chaleur n’était qu’un avant-goût de ce qui s’est passé en Europe continentale, où des semaines de temps torride se sont avérées fatales. En Espagne, un pays habitué aux étés longs et chauds, les autorités estiment que plus de 500 personnes sont mortes jusqu’à présent en juillet à cause de la chaleur extrême ; la deuxième vague de chaleur subie par le pays en autant de mois.
Le temps cet été n’a pas été un événement anormal. Il a été prédit, avec une précision incroyable, par les météorologues. Les modèles climatiques prédisent que, sans action, ces vagues de chaleur deviendront plus fréquentes et plus intenses : les températures enregistrées cette année ne seront plus considérées comme inhabituelles. Cela signifie que les journées exceptionnelles seront encore plus chaudes. Le cercle vicieux des hivers secs, des canicules estivales et des incendies de forêt continuera de tourner, même si les pays tiennent leurs promesses actuelles de limiter les émissions de gaz à effet de serre.
Cela signifie que les pays devront s’adapter au changement climatique, et pas seulement l’atténuer. Cela nécessite de passer de mesures d’urgence réactives à une planification préventive. Certaines mesures simples peuvent être prises. En Espagne, par exemple, les autorités examinent s’il convient de nommer et de classer les vagues de chaleur comme elles le feraient des tempêtes dans le but de sensibiliser le public aux dangers pour la santé du stress thermique. D’autres étapes sont logistiquement plus complexes : sept villes à travers le monde dans des points chauds littéraux, comme Athènes, ont nommé des tsars de la chaleur pour conseiller les responsables et coordonner les réponses.
Mais même les pays historiquement tempérés devront agir. Au Royaume-Uni, il faudra une rénovation massive des infrastructures et des bâtiments pour les rendre plus résistants aux intempéries. Cela prendra du temps et de l’argent. Cela doit être mis en regard du coût de l’absence de préparation : les États-Unis à eux seuls sont sur la bonne voie pour perdre 200 milliards de dollars par an d’ici 2030 en raison de la réduction de la productivité des travailleurs en raison du stress thermique, selon un rapport de l’Atlantic Council et de Vivid Economics.
S’adapter au changement climatique ne signifie pas renoncer à essayer de réduire les émissions. L’élan de la conférence COP26 de l’année dernière s’est malheureusement déjà dissipé. Peu de pays ont fait ce qu’ils avaient alors promis de formuler des objectifs « renforcés » pour 2030 afin de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C, ce qui éviterait les impacts les plus dommageables du changement climatique. La révolution climatique promise par Joe Biden pour l’Amérique est au point mort.
Il ne reste que quatre mois avant que l’Égypte n’accueille le prochain sommet de la COP. Il se tiendra dans un contexte d’élections américaines de mi-mandat, d’une crise du coût de la vie qui devrait s’aggraver et, comme il est probable, d’une guerre continue menée contre l’Ukraine par la Russie. La chaleur écrasante ne sera plus qu’un lointain souvenir d’ici là. Il est maintenant temps pour les pays du G20 en particulier, qui contribuent à 75 % des émissions mondiales, de tenir leurs promesses d’améliorer suffisamment leurs objectifs climatiques pour limiter le réchauffement à 1,5 °C. Le changement climatique ne peut être évité à ce stade. Le temps deviendra plus extrême. Mais nous pouvons contrôler à quel point la situation s’aggrave.