Les vacanciers ont été avertis de s’attendre à des perturbations lors de leurs voyages au printemps et en été, car les compagnies aériennes et les aéroports ont du mal à réembaucher du personnel après la pandémie.
L’escapade de Pâques a connu un début difficile alors que British Airways et easyJet ont annulé des dizaines de vols lundi en raison de pénuries de personnel, notamment en raison de l’augmentation des infections à Covid-19.
Les compagnies aériennes avaient déjà annulé 1 143 vols à destination et en provenance du Royaume-Uni entre le 28 mars et le 3 avril, contre seulement 197 sur la même période en 2019, selon le fournisseur de données Cirium.
Les annulations interviennent au début de la première période de voyage chargée depuis que toutes les règles de voyage UK Covid ont été supprimées.
Les patrons de l’industrie ont célébré la demande croissante de vacances à l’étranger après deux ans de restrictions pandémiques. Mais ils craignent également que les aéroports et les compagnies aériennes ne soient pas en mesure de gérer le retour massif des passagers après que les entreprises ont supprimé des dizaines de milliers d’emplois pour les aider à survivre à la pandémie, d’autant plus que les infections à Covid montent à nouveau en flèche.
« Les compagnies aériennes constatent certainement une forte demande de vols, mais sont tout simplement incapables de faire face à cette demande en raison d’un manque de ressources. C’est une situation cauchemardesque pour les compagnies aériennes et les aéroports en ce moment », a déclaré Paul Charles, consultant dans l’industrie du voyage.
Le directeur général de Delta a déclaré le mois dernier que les retards au Royaume-Uni étaient une « véritable préoccupation » pour sa compagnie aérienne, tandis que le patron de Ryanair, Michael O’Leary, s’est également demandé si les aéroports seraient en mesure de gérer les périodes les plus chargées de cet été.
L’Airport Operators Association a averti que les opérations pourraient être confrontées à « une certaine tension » dans les mois à venir et a dit aux passagers de s’attendre à des files d’attente plus longues aux heures de pointe.
Karen Dee, directrice générale du groupe de pression, a blâmé « un marché du travail très compétitif » et les retards dans les vérifications des antécédents de sécurité du gouvernement sur le nouveau personnel.
Un dirigeant de l’aviation a déclaré qu’il fallait beaucoup plus de temps que d’habitude pour que le personnel passe par les vérifications d’antécédents requises par le gouvernement, en partie parce que de grandes parties de l’industrie du voyage avaient commencé à recruter simultanément.
British Airways, par exemple, a licencié environ 10 000 employés en 2020 alors que l’industrie aérienne était plongée dans la crise et a présenté des plans pour réembaucher au moins 3 000 d’entre eux.
Le gouvernement a déclaré que ses responsables « continuaient de traiter les habilitations de sécurité en temps opportun ».
L’aéroport de Manchester, le plus achalandé en dehors de Londres, a fait face au chaos avant le week-end alors que les passagers ont signalé des attentes allant jusqu’à 30 heures et que d’autres ont raté leurs vols en raison d’une grave pénurie de personnel.
Au plus fort de la pandémie, l’aéroport a licencié des milliers d’employés, soulignant une «absence de soutien dédié au secteur» de la part du gouvernement.
Depuis lors, il a du mal à recruter et à former des recrues assez rapidement pour correspondre à la reprise de la demande.
Les syndicats pensent que l’industrie récolte les conséquences du licenciement d’un trop grand nombre de travailleurs pendant la pandémie.
La secrétaire générale de Unite, Sharon Graham, a déclaré: «Nous avons averti à plusieurs reprises le secteur de l’aviation de ne pas utiliser la couverture de Covid pour supprimer des emplois et payer. Cela le rendrait incapable de répondre à la demande au retour des passagers.
D’autres attribuent une partie du blâme à la fin du programme gouvernemental de maintien dans l’emploi en septembre, lorsque certains travailleurs en congé n’ont pas été réembauchés, et affirment que des compétences clés ont été perdues au cours des deux dernières années.
Martin Chalk, chef du syndicat des pilotes Balpa, a déclaré qu’il avait soulevé le manque de résilience opérationnelle de l’industrie « à plusieurs reprises » avec le ministre de l’aviation Robert Courts et d’autres au sein du gouvernement.
« L’aviation britannique a bénéficié d’un soutien gouvernemental moins généreux que les compagnies aériennes d’autres pays et est donc dans une position plus faible pour faire face à cette perturbation continue », a-t-il déclaré.
Les problèmes ont été exacerbés par la dernière vague d’infections à Covid qui a balayé le Royaume-Uni.
Le Royaume-Uni a été frappé par des taux d’infection record ces dernières semaines en raison d’une résurgence de Covid provoquée par la sous-variante Omicron BA.2 hautement infectieuse.
« Nous avons actuellement un niveau sans précédent de maladies bénignes et c’est évidemment assez perturbateur pour la main-d’œuvre », a déclaré Andrew Hayward, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses à l’University College London.
Selon l’Office for National Statistics, environ 2,5% des travailleurs du secteur des transports s’auto-isolaient le 19 mars, ce qui est supérieur au pic d’un peu plus de 2% lors de la première vague Omicron fin janvier.
BA et easyJet ont annulé lundi 120 vols à destination et en provenance du Royaume-Uni.
EasyJet a déclaré qu’il « rencontrait des niveaux de maladie des employés plus élevés que d’habitude » et qu’il avait fait appel à un équipage supplémentaire pour résoudre le problème.
Soixante vols à destination et en provenance du Royaume-Uni ont été annulés, la plupart sur des itinéraires où il y a plusieurs vols par jour pour aider à minimiser les perturbations.
BA a également annulé 60 vols lundi en raison d’une combinaison d’absences de Covid et de défis opérationnels plus larges alors qu’elle tente d’accélérer ses horaires de vol avec moins de personnel. Environ 10 des annulations étaient directement dues à Covid.
« Alors que la grande majorité de nos vols continuent de fonctionner comme prévu, par précaution, nous avons légèrement réduit notre horaire d’ici la fin mai alors que nous reprenons », a déclaré la compagnie aérienne.
Par ailleurs, les services sur la liaison ferroviaire Eurotunnel entre l’Angleterre et la France ont été retardés jusqu’à cinq heures lundi en raison d’un train défectueux antérieur dans le tunnel sous la Manche.
« L’industrie aéronautique est responsable des ressources dans les aéroports et gère les absences de son personnel, bien que nous souhaitions voir un minimum de perturbations pour les passagers pendant la période de Pâques », a déclaré le gouvernement.