L’activité des usines chinoises s’est contractée en décembre, selon une enquête privée, soulignant les coûts économiques de l’abandon brutal par le pays de son régime strict zéro-Covid alors qu’il luttait contre une vague nationale d’infections.
L’indice des directeurs d’achat Caixin, un indicateur privé des conditions d’exploitation dans le secteur manufacturier chinois, a affiché mardi une lecture de 49 pour décembre, son plus bas niveau depuis septembre et en baisse par rapport à 49,4 en novembre.
Les données PMI officielles de la Chine, publiées au cours du week-end, ont montré une baisse plus prononcée de l’activité économique. Ses jauges de fabrication et de services se sont établies respectivement à 47 et 41,6, tombant toutes deux à leurs plus bas niveaux depuis début 2020 au début de la pandémie de Covid-19. Une lecture inférieure à 50 indique une contraction, tandis qu’une lecture supérieure à 50 signale une expansion.
L’économie chinoise, qui languissait jusqu’à récemment sous la forte pression des restrictions conçues pour tenir le virus à distance, est maintenant aux prises avec l’impact d’une réouverture soudaine et d’épidémies en spirale dans les grandes villes.
Selon les estimations internes du gouvernement, jusqu’à des centaines de millions de personnes pourraient avoir été infectées par Covid fin décembre, quelques semaines seulement après que les autorités ont commencé à assouplir les mesures anti-Covid du président Xi Jinping.
À Pékin et dans d’autres grandes villes, les hôpitaux ont été submergés par une vague de patients âgés et vulnérables, tandis que les stocks de médicaments contre la fièvre et d’antiviraux se sont épuisés.
Carlos Casanova, économiste principal à l’UBP à Hong Kong, a suggéré que si les restrictions pandémiques ont été un frein initial à la croissance au quatrième trimestre, « l’explosion des cas de Covid » était le facteur le plus important dans les faibles données PMI.
« Le message clé des données PMI est que la vague de réouverture s’avère très perturbatrice », a déclaré Julian Evans-Pritchard, économiste en chef pour la Chine chez Capital Economics. « L’euphorie du marché due à l’abandon du zéro-Covid a en quelque sorte négligé à quel point la transition serait perturbatrice. »
Le virus sera officiellement déclassé le 8 janvier, date à laquelle les arrivées internationales ne seront plus tenues de se mettre en quarantaine.
La faiblesse de l’activité manufacturière en décembre – qui a marqué un cinquième mois consécutif de baisse pour le PMI manufacturier Caixin – a fait suite à une longue période de fragilité économique. D’autres paramètres, y compris les ventes au détail, une mesure cruciale de la consommation, se sont également détériorés vers la fin de 2022.
L’indice chinois CSI 300 des actions cotées à Shanghai et à Shenzhen a chuté de 1,5% au cours du mois dernier, bien qu’il ait légèrement augmenté la semaine dernière depuis l’annonce de la fin du zéro-Covid.
L’économie chinoise devrait manquer un objectif de croissance annuelle de 5,5% pour 2022 – déjà le plus bas depuis des décennies – les économistes interrogés par Bloomberg prévoyant une croissance annuelle de seulement 3%.
En plus de la vague d’infections à Covid, les décideurs sont aux prises avec une crise immobilière qui pèse sur l’économie depuis plus d’un an ainsi qu’un ralentissement des exportations, qui ont soutenu la croissance au cours des premiers stades de la pandémie.
L’enquête Caixin contenait néanmoins une mince doublure argentée pour les perspectives de l’économie, les directeurs d’usine faisant état d’une confiance accrue pour l’année à venir, la propagation rapide des cas suscitant des attentes d’amélioration après le passage du pic de la vague.
« Presque certainement d’ici février, les choses auront dépassé le pire et commenceront à rebondir », a déclaré Evans-Pritchard.