Partout aux États-Unis, les universités durcissent les règles concernant les manifestations, suscitant de nouvelles inquiétudes quant à la liberté d’expression et à la gouvernance du corps enseignant au début de la nouvelle année universitaire alors qu’elles se préparent à de nouvelles tensions sur les campus liées au conflit à Gaza.
Alors que les étudiants commencent à arriver sur le campus après un printemps marqué par de violentes manifestations, des affrontements et des arrestations dans de nombreuses institutions de premier plan, les responsables cherchent des moyens de limiter les troubles renouvelés et de tirer les leçons des derniers mois.
Ils font l’objet d’une surveillance intense de la part des politiciens, des anciens étudiants et des donateurs ainsi que de leur propre corps enseignant, à l’approche de l’élection présidentielle américaine de novembre et du premier anniversaire de l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre.
John King, chancelier de l’Université d’État de New York, a déclaré : « Vous devez vous inquiéter. Nous avons préparé des exercices sur table et exploré le débat civil sur la manière d’exprimer des points de vue différents de manière respectueuse et appropriée. »
De nombreux dirigeants cherchent à souligner l’importance de la liberté d’expression et du respect d’autrui, sous peine de mesures disciplinaires sévères pour ceux qui perturbent la vie universitaire.
Dans une note adressée aux étudiants, au personnel et aux professeurs, Santa Ono, président de l’Université du Michigan, a souligné les responsabilités et les engagements de ses étudiants en matière de liberté d’expression. « Le droit d’une personne à manifester ne doit pas porter atteinte aux droits des autres, mettre en danger notre communauté ou perturber le fonctionnement de l’université », a-t-il averti.
Des institutions, dont l’Université de New York, ont décidé d’appliquer des sanctions aux étudiants jugés en violation de leur code de conduite lors des manifestations perturbatrices de ces derniers mois, et de regrouper les futures audiences disciplinaires au sein d’une seule équipe centralisée.
Ils sont conscients des répercussions des manifestations et des pressions de ces derniers mois, qui ont coûté leur poste à au moins trois présidents d’universités de l’Ivy League. De nombreux autres dirigeants sont confrontés à des poursuites judiciaires et à des enquêtes réglementaires liées aux allégations selon lesquelles ils auraient réagi de manière inadéquate à des actions antisémites ou anti-musulmanes.
Une partie des retombées de cette affaire a été portée devant les tribunaux : un juge fédéral a émis ce mois-ci une ordonnance injonction empêcher l’Université de Californie – théâtre d’affrontements entre manifestants et avec la police en avril – d’autoriser les manifestants pro-palestiniens à empêcher les étudiants juifs d’accéder aux bâtiments du campus.
Les critiques des manifestations étudiantes ont appelé à des mesures énergiques contre le harcèlement. L’American Council of Trustees and Alumni, une organisation à but non lucratif de tendance conservatrice, a publié un communiqué de presse. conseils recommandant des règles « interdisant les campements et le harcèlement et établissant des sanctions pour les infractions » et rejetant les appels au désinvestissement d’Israël – une demande répandue dans de nombreuses manifestations étudiantes pro-palestiniennes.
L’université Harvard, dont la présidente Claudine Gay a démissionné au début de l’année après avoir été critiquée pour sa gestion des manifestations, fait partie de celles qui ont renforcé et regroupé en un seul lieu les règles pour les étudiants. Elle prévient que les pratiques telles que le camping, l’écriture de messages à la craie ou l’utilisation de sons amplifiés sont interdites sans autorisation préalable.
D’autres s’inquiètent des restrictions imposées aux étudiants et à l’autonomie des professeurs. L’Association of American University Professors a averti que les universités avaient « adopté à la hâte des politiques trop restrictives…[which]« imposer de sévères limites à la liberté d’expression et de réunion qui découragent ou entravent la liberté d’expression » et restreignent les droits des étudiants et des professeurs.
Risa Lieberwitz, professeure de droit à l’université Cornell et conseillère juridique de l’association, a pointé du doigt l’université de Pennsylvanie, dont le président a démissionné en décembre dernier. Ses nouvelles « normes temporaires » restreignent l’utilisation de mégaphones et exigent une inscription et une approbation préalables des événements dans les espaces publics tels que sa Locust Walk centrale, y compris une évaluation de sécurité deux semaines à l’avance. Elles interdisent les campements et les manifestations nocturnes. Penn a refusé de commenter.
Elle a déclaré : « Nous voyons de nombreuses écoles adopter de nouvelles restrictions sur la liberté d’expression sans respecter les procédures de gouvernance. Elles décourageront les manifestations, auront un effet dissuasif sur la liberté d’expression et menaceront de sanctions sévères sans procédure régulière. »
« Nous pouvons fortement en déduire [the rules] « Les autorités tentent d’apaiser les politiciens qui réclament une répression sévère des manifestations, les donateurs et les conseils d’administration », a-t-elle ajouté. « C’est ce public externe qui semble le plus inquiéter les universités. »
Parallèlement à des mesures plus strictes destinées à limiter les perturbations, les universités cherchent à améliorer l’enseignement formel des étudiants sur des sujets tels que l’histoire du Moyen-Orient et à favoriser une plus grande tolérance à l’égard des points de vue différents en dehors de la salle de classe.
Caroline Mehl, directrice générale du Constructive Dialogue Institute, une organisation à but non lucratif qu’elle a fondée avec l’universitaire Jonathan Haidt en 2017, a déclaré avoir constaté un regain d’intérêt pour ses programmes de formation destinés aux administrateurs, aux professeurs et aux étudiants des universités au cours des derniers mois, et qu’elle travaillait désormais avec 88 universités à travers le pays.
« Nous avons connu une croissance très rapide au cours de l’année écoulée », a-t-elle déclaré. « Depuis le 7 octobre et les audiences du Congrès, la demande pour notre travail a augmenté. »
Un administrateur de l’Ivy League espère que les effets du Covid-19 – qui a créé une génération isolée pendant les confinements et plus agressive et moins intégrée socialement par la suite – pourraient s’atténuer dans la nouvelle cohorte d’étudiants.
Pourtant, l’histoire, l’emplacement et la nature des étudiants et des professeurs signifient que certaines universités, comme Columbia, dont la présidente Minouche Shafik vient de démissionner, et Harvard, resteront probablement sous les projecteurs dans les semaines à venir.