Pendant plus de sept semaines, les forces d’invasion russes se sont rapprochées du centre de Marioupol en le pilonnant avec des bombes, de l’artillerie et des missiles tirés depuis la mer Noire, réduisant en ruines des immeubles d’appartements, des hôpitaux et d’autres bâtiments.
Les habitants de la ville bloquée, qui étaient plus de 400 000 avant l’invasion, vivent sans électricité, sans eau, sans communication ni traitement médical moderne depuis le début du mois de mars. Beaucoup ont manqué de nourriture et de médicaments après le pillage des magasins. D’autres préparent des repas communs sur des feux à ciel ouvert.
Tout au long de tout cela, les analystes ont souligné que les forces ukrainiennes étaient massivement dépassées par les Russes et ont prédit que la ville tomberait.
Mais les troupes ukrainiennes – de l’armée, des gardes-frontières et du bataillon paramilitaire nationaliste de droite Azov – ont résisté. Ils se sont réfugiés sous terre dans les énormes entreprises de l’ère soviétique de Marioupol, y compris les aciéries d’Azovstal et certaines parties du port maritime, qui disposent d’un vaste réseau de tunnels.
Ces derniers jours, la fin du siège semble se rapprocher. Samedi, le ministère russe de la Défense a affirmé que la ville avait été débarrassée des combattants ukrainiens, à l’exception de certains encore bloqués à Azovstal. Après minuit, il a exigé qu’ils se rendent.
Les affirmations militaires russes et ukrainiennes faites pendant la guerre ne peuvent être vérifiées de manière indépendante.
Vous voyez un instantané d’un graphique interactif. Cela est probablement dû au fait que vous êtes hors ligne ou que JavaScript est désactivé dans votre navigateur.
La capture de Marioupol donnerait un énorme coup de pouce à la campagne en Ukraine du président russe Vladimir Poutine en permettant à Moscou de terminer un pont terrestre entre la Crimée et les villes qu’elle occupe dans le sud de l’Ukraine. Cela libérerait également des ressources pour l’offensive attendue de Moscou dans le Donbass.
Pour les Ukrainiens, s’accrocher à Marioupol est devenu le symbole de la résistance de la nation contre une invasion qui a tué des milliers de civils et infligé des centaines de milliards de dollars de dégâts.
La chaîne Telegram d’Azov a publié la semaine dernière une vidéo dans laquelle Denys Prokopenko, commandant du régiment Azov de la ville, a déclaré que les « vrais hommes qui ont choisi le chemin de la guerre » défendaient toujours la ville. Il a dénoncé ceux qui s’étaient rendus comme choisissant « le chemin de la honte ».
Dans la vidéo, tournée contre un mur de briques, Prokopenko était assis à côté de Serhii Volyna, commandant de la 36e brigade de marine. Les deux groupes ont réussi à unir leurs forces pour défendre Marioupol, a-t-il dit.
Denis Prokopenko, commandant du régiment Azov de Marioupol, avec Serhii Volyna, commandant de la 36e brigade de marine © YouTube
Le président Volodymyr Zelensky a concédé samedi dans une interview aux médias ukrainiens que la situation de Marioupol « ne s’améliorait certainement pas », avec son armée bloquée et de nombreux blessés et tués. Cependant, il a ajouté: « Les garçons se défendent héroïquement. »
Igor Yavorsky, un retraité qui a été évacué de Marioupol en bus samedi vers Zaporizhzhia au nord, a déclaré que les troupes se battaient bien « mais elles ont besoin d’aide – une aide militaire ».
Des résidents en fuite, des travailleurs humanitaires et d’autres Ukrainiens en contact avec des personnes à Marioupol ont brossé le tableau d’une force qui tient toujours à Azovstal et dans la zone portuaire.
Andriy Biletsky, l’un des fondateurs d’Azov, a déclaré au Financial Times qu’il pensait que sur un peu moins de 4 000 soldats à Marioupol au début de l’invasion, environ 2 000 restaient actifs dans la ville, y compris ceux des marines ukrainiens de la 36e brigade de la force, un grand nombre de combattants d’Azov, de soldats de la 56e brigade d’infanterie, ainsi que de gardes-frontières et de combattants volontaires.
« Quant à leur mode de survie, Marioupol est une grande ville, et il y a un grand nombre de grands bâtiments en béton armé et en acier, et un grand nombre de passages souterrains », a-t-il déclaré. « Tout cela ensemble aide un peu. »
Les combattants étaient aux prises avec la rareté de la nourriture et de l’eau potable, a-t-il dit. Des hélicoptères ukrainiens avaient largué des provisions d’urgence, notamment des armements et des médicaments via un « pont aérien », bien qu’il n’ait pas précisé s’ils le faisaient toujours.
Biletsky a déclaré que les médecins et les infirmières aidaient mais travaillaient sous terre avec un manque de médicaments, y compris des antibiotiques et des anesthésiques. « Cela fait qu’un grand nombre de personnes meurent ou subissent des amputations après la gangrène, comme au 19e siècle », a-t-il déclaré.
Le ministère russe de la Défense et des commentateurs pro-russes ont affirmé le 13 avril que plus de 1 000 marines ukrainiens s’étaient rendus, diffusant une vidéo montrant des dizaines d’entre eux tenant leurs mains derrière la tête.
Cependant, Oleksiy Arestovych, un conseiller du bureau de Zelensky, a déclaré que le nombre de ceux qui s’étaient rendus était « beaucoup moins », ajoutant que certains des marines avaient rejoint les forces d’Azov.
Samedi après minuit, le ministère russe de la Défense a exigé la reddition des troupes encore en place à Marioupol, « compte tenu de la situation catastrophique qui s’est développée à l’usine métallurgique d’Azovstal, tout en étant guidé par des principes purement humanitaires ». La vie de tous ceux qui ont déposé les armes serait épargnée, a-t-il déclaré.
Dans une ville bloquée avec peu de journalistes et des communications fortement endommagées, il est difficile de confirmer les faits. Les résidents qui sont restés, estimés à 100 000, ont partagé des rapports et des images sur les réseaux sociaux malgré des problèmes de connectivité.
Dans son interview de samedi, Zelensky a cité une estimation de l’administration régionale de Marioupol selon laquelle environ 20 000 civils étaient morts, mais a noté que le responsable qui avait fait le calcul n’était pas dans la ville.
Le président ukrainien a accusé la Russie de refuser de respecter un accord sur les couloirs humanitaires depuis Marioupol lors de pourparlers négociés par la Turquie. « Honnêtement, je ne fais pas confiance aux négociateurs russes », a-t-il déclaré.
Le Comité international de la Croix-Rouge a quitté Marioupol le 15 mars après que les conditions soient devenues « impossibles », a déclaré Alyona Synenko, porte-parole du groupe. Le CICR a eu du mal à évacuer les résidents en toute sécurité via des couloirs humanitaires en raison d’un manque d’accord entre les parties belligérantes, mais a réussi à faire sortir plus de 1 000 personnes dans un convoi le 6 avril.
Des groupes caritatifs ukrainiens ont loué des bus privés et trouvé des chauffeurs volontaires prêts à risquer les bombardements russes et à secourir les personnes prises au piège dans la ville. Selon des volontaires à Zaporizhzhia, les troupes séparatistes russes et pro-russes à Marioupol ont mal informé les habitants cherchant à s’échapper, les avertissant de ne pas entrer sur le territoire ukrainien.
« Ils disent : ‘Vos hommes seront arrêtés aux points de contrôle et emmenés dans l’armée' », a déclaré Oleksandr Sosnovskyi, un volontaire. « Ils veulent les évacuer vers la Russie. »
Selon Lyudmila Denisova, la médiatrice ukrainienne pour les droits de l’homme, plus de 135 000 personnes de Marioupol ont été transférées de l’autre côté de la frontière vers la Russie depuis le début de la guerre.
Sur le territoire ukrainien à Zaporizhzhia, un mégastore et jardinerie de banlieue a été transformé en établissement médical pour recevoir les personnes arrivant de la zone de guerre.
Les enfants qui arrivent au centre souffrent généralement de déshydratation, de diarrhée et de douleurs abdominales, et les adultes de stress post-traumatique, de dépression et d’anxiété, selon Wilson Bernales, un médecin bénévole de Las Vegas. « En dehors de cela, ils pleurent tous parce qu’ils ont perdu leur maison. »
Suivre sur Twitter: @JohnReedwrites