Une découverte précieuse : les papiers d’Alan Turing mis aux enchères
Un ensemble de papiers d’Alan Turing, comprenant sa propre copie de sa thèse de doctorat, sera mis aux enchères le 17 juin, après avoir échappé de justesse à la destruction. Cette vente représente une occasion unique pour les collectionneurs et les amateurs d’histoire, en particulier ceux passionnés par les mathématiques et l’informatique.
Un trésor académique
Les documents en question sont des “imprimés”, ou copies d’articles distribuées en petites quantités dans le milieu académique. Parmi eux, on trouve non seulement la thèse signée de Turing, mais aussi son article de 1937 intitulé “On Computable Numbers”, considéré comme le premier manuel de programmation d’ordinateur. De plus, ces papiers incluent son dernier grand travail publié en 1952, “The Chemical Basis of Morphogenesis”.
Turing, mathématicien britannique, cryptologue et l’un des premiers informaticiens, est un personnage clé du XXe siècle. Les papiers récemment découverts ont été offerts par sa mère, Ethel Turing, à son ami, le mathématicien Norman Routledge. C’est ce dernier qui a protégés ces documents historiques, mais leur découverte a pris une tournure inattendue.
Une destinée incertaine
Après le décès de Norman en 2013, l’un de ses enfants a placé les papiers dans son propre grenier. Presque une décennie plus tard, alors qu’elle emménageait dans une maison de soins, sa petite-fille a trouvé ces documents et a envisagé de les détruire. Heureusement, elle a décidé de demander une expertise avant de prendre une telle décision. Elle a emmené les papiers chez des spécialistes de Rare Books Auctions, dans un sac en plastique.
Jim Spencer, le directeur de la maison de vente, a exprimé son étonnement lors de la découverte. “Rien ne m’aurait préparé à ce que j’allais trouver dans ce sac”, a-t-il déclaré. Les papiers sont désormais proposés à la vente individuelle et devraient atteindre des prix compris entre 40 000 et 60 000 livres sterling (environ 54 220 à 81 324 dollars) pour la copie de “On Computable Numbers” et un prix similaire pour la thèse signée de Turing.
Les enjeux de la vente
À noter, Turing a également produit son premier article en 1935, “Equivalence of Left and Right Almost Periodicity”, un simple feuillet qui est néanmoins emblématique de son génie. Avec cette vente, la maison de ventes rare souhaite non seulement préserver l’héritage de Turing, mais aussi répondre à l’engouement croissant pour l’histoire de l’informatique.
(Crédit photo : Rare Book Auctions)
Le contexte historique de Turing
Ethel Turing a fait don des papiers à Routledge en mai 1956, près de deux ans après le décès de son fils, qui a quitté ce monde à 41 ans le 7 juin 1954. Alan Turing a eu une carrière brillante à l’Université de Princeton, où il a obtenu son doctorat, et à Bletchley Park, l’agence britannique de décryptage. Il a ensuite travaillé au Laboratoire national de physique du Royaume-Uni et à l’Université de Manchester, où il a conçu certains des premiers ancêtres des ordinateurs modernes.
Cependant, en 1952, alors qu’il signalait un cambriolage, Turing a mentionné une relation sexuelle avec un autre homme aux autorités. Ce geste a conduit à sa persécution sous une loi de 1885 qui criminalisait les actes homosexuels. Pour éviter la prison, Turing a été contraint de subir une castration chimique , souffrant d’effets secondaires dévastateurs.
La légacie de Turing
Sa mort, causée par un empoisonnement au cyanure, demeure un sujet de débat. Cet événement tragique a inspiré des excuses tardives du gouvernement britannique en 2009 et l’adoption en 2017 de la loi connue sous le nom de “Alan Turing Law”, qui accorde des pardons aux personnes condamnées pour des actes homosexuels historiques en Angleterre et au Pays de Galles.
La mise aux enchères des papiers de Turing est plus qu’une simple vente de documents ; elle ouvre une fenêtre sur le passé d’un génie, dont les contributions à l’informatique et aux mathématiques continuent d’influencer le monde moderne. Chaque document vendu portera l’empreinte d’un homme dont l’héritage a été trop longtemps ignoré, mais qui est aujourd’hui célébré pour son ingéniosité et sa bravoure face à l’adversité.