Les transactions entre sociétés de capital-investissement en Europe ont plongé à leurs plus bas niveaux depuis la pandémie de Covid-19, alors que le jeu de rachat de passe-le-colis est frappé par la hausse du coût de la dette et les inquiétudes des investisseurs concernant les perspectives économiques.
Au cours des trois premiers mois de cette année, la valeur des transactions conclues entre des sociétés de capital-investissement rivales en Europe est tombée à son plus bas niveau depuis le deuxième trimestre de 2020, selon le fournisseur de données PitchBook, alors que les sociétés de rachat cherchant à sortir des investissements avaient du mal à s’entendre sur les prix. .
Seulement 16,8 milliards d’euros d’entreprises ont été échangées entre sociétés d’investissement, soit moins de la moitié de la valeur des transactions conclues au cours de la même période l’année dernière. Les offres publiques initiales ont connu leur deuxième pire trimestre au cours de la même période, selon les données de PitchBook.
« C’est une période très difficile de quitter quoi que ce soit et les accords de sponsor à sponsor sont les plus durement touchés », a déclaré Hugh MacArthur, président mondial de l’équipe de capital-investissement de Bain & Co. « Vous avez l’incertitude macroéconomique et, soit dit en passant, la dette coûte beaucoup plus cher, donc à moins que vous ne vouliez l’ignorer, il est très difficile de conclure ces accords. »
La pratique des sociétés de capital-investissement qui se vendent des actifs les unes aux autres a explosé au cours de la dernière décennie, car l’ère des taux d’intérêt bas a permis aux entreprises de lever des sommes record qu’elles étaient sous pression pour déployer.
Le pic des transactions intra-PE est survenu en 2021 lorsque, soutenus par le rebond économique de la réouverture après les fermetures pandémiques, 173 milliards d’euros d’entreprises ont été échangées entre des sociétés de rachat.
Certaines entreprises sont passées entre les mains du PE quatre ou cinq fois à des valorisations toujours plus élevées. Vincent Mortier du gestionnaire d’actifs Amundi a comparé la pratique à un stratagème de Ponzi. En juin dernier, Mortier a averti que les entreprises seraient confrontées à des comptes dans les années à venir.
Les sociétés de capital-investissement rechignant désormais à s’acheter des actifs les unes aux autres, les accords risquent de s’effondrer car les vendeurs ne sont pas disposés à faire des compromis sur le prix.
Au cours des dernières semaines, deux processus d’enchères importants pour des sociétés de capital-investissement – la chaîne de cliniques vétérinaires VetPartners et la société de technologie biométrique IDEMIA – ont suscité un intérêt modéré de la part d’entreprises rivales, selon des personnes proches du dossier.
Les deux sociétés ont reçu moins d’offres que prévu, car les acheteurs potentiels de capital-investissement ont été découragés par les attentes élevées en matière de prix et l’augmentation des coûts d’emprunt, ont déclaré les sources. Des pourparlers étaient en cours avec au moins un acheteur potentiel de VetPartners, a ajouté l’une des personnes. Les deux groupes ont refusé de commenter.
La vente par Eurazeo de la compagnie d’assurance française Groupe Premium est confrontée à des difficultés similaires, ont déclaré d’autres personnes. Eurazeo s’est refusé à tout commentaire. Groupe Premium n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le ralentissement signifie que les groupes de rachat ont du mal à encaisser leurs paris. En conséquence, les entreprises qui cherchent à lever de nouveaux fonds auprès de leurs bailleurs de fonds ont des difficultés car les investisseurs aiment généralement qu’on leur restitue de l’argent avant de soutenir à nouveau les gestionnaires.
Les investisseurs dans les fonds de capital-investissement ont également été touchés par ce que l’on appelle l’effet dénominateur selon lequel les actifs cotés en bourse perdent de la valeur en temps réel, mais les actifs privés ne sont pas autant dépréciés – de sorte qu’une proportion croissante des portefeuilles des investisseurs est détenue sur les marchés privés.
Ce phénomène a amplifié la nécessité pour les investisseurs de recevoir une remise en argent des entreprises avec lesquelles ils investissent, avant de pouvoir prendre de nouveaux engagements.
« Il n’y a pas d’équilibre sur la valorisation », a déclaré Simona Maellare, co-responsable mondiale du groupe de capital alternatif chez UBS. « Ce dont les commanditaires se soucient, ce sont les distributions et les transactions les plus faciles à faire sont les transactions à vendre à un autre PE. »
« L’un des plus gros problèmes pour les sponsors est que les calculs LBO ne fonctionnent pas – les valorisations restent gonflées et le coût d’emprunt a augmenté », a déclaré Saba Nazar, co-responsable des sponsors financiers mondiaux chez Bank of America.
La nécessité de rendre l’argent aux investisseurs oblige les entreprises à faire preuve de créativité.
Une tactique est ce qu’on appelle les «fonds de continuation». Ceux-ci permettent aux entreprises de transférer des actifs d’un fonds qu’elles gèrent à un autre, sans avoir à vendre ou à lister l’actif.
La société suédoise EQT, par exemple, est en train de constituer une équipe interne pour aider à réaliser ce type de transactions. Cette semaine, la société de rachat européenne Triton a annoncé qu’elle avait vendu quatre sociétés de son portefeuille à un fonds de continuation dans le cadre d’un accord de 1,6 milliard d’euros.
Les sociétés de capital-investissement ont également réussi à vendre des actifs à des acheteurs d’entreprises ou à des fonds souverains riches en liquidités. Le mois dernier, Bridgepoint a vendu sa chaîne de cliniques de dialyse Diaverum à une entreprise de santé soutenue par un fonds souverain d’Abu Dhabi.
« De nombreux fonds souverains sont inondés de liquidités et ils souhaitent les déployer dans les bonnes entreprises où ils peuvent réaliser un rendement clair », a déclaré Nazar.
Ceux qui n’ont pas accès à ces pools de capitaux espèrent que les principales banques centrales du monde cesseront d’augmenter les taux le plus tôt possible, afin d’éviter de cristalliser les pertes en vendant à des valorisations inférieures ou en perdant complètement des transactions.
« Tout le monde peut survivre un an sans trop en faire mais [18 months] ou deux ans, c’est une longue période », a déclaré MacArthur.