Des combattants armés de Wagner parcourent Voronezh dans le sud de la Russie en mangeant des shawarmas. Yevgeny Prigozhin est de retour à la diatribe contre le ministère de la Défense – alors que les accusations de trahison contre le chef de guerre sont toujours valables.
Deux jours après que le Kremlin a conclu un accord pour mettre fin au soulèvement armé de Wagner, la trêve est sur le point de basculer, avec des questions croissantes en Russie quant à savoir si l’accord tiendra.
Le Kremlin a saisi des milliards de roubles en espèces et en lingots d’or à Prigozhin, comprimant les finances de Wagner. Mais certains fervents loyalistes du président Vladimir Poutine proposent des solutions encore plus impitoyables.
« Je suis farouchement convaincu qu’en temps de guerre, les traîtres doivent être abattus », a déclaré dimanche Andrei Gurulyov, un éminent député pro-guerre, à la télévision d’Etat. « Quels que soient les contes de fées qu’ils vous racontent, la seule issue pour Prigozhin est une balle dans la tête. »
La première indication de la fragilité de l’accord est apparue lundi, lorsque les agences de presse de l’État ont cité des sources affirmant que, contrairement aux promesses du porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, Prigojine faisait toujours l’objet d’une enquête pour avoir organisé la mutinerie.
La fuite a suggéré que la Russie voulait maintenir la pression sur Prigozhin, qui a refait surface des heures plus tard dans un message vocal et a affirmé que sa mutinerie avait été un simple acte d’auto-préservation. L’insurrection devait empêcher le démantèlement de Wagner le 1er juillet, a-t-il dit, et contrairement aux rumeurs, ses combattants ne rejoindraient pas les forces armées régulières.
« Je ne suis pas sûr que la situation ait été résolue, et les conditions annoncées par Peskov ne sont probablement pas durables », a déclaré Rob Lee, chercheur principal à l’Institut de recherche sur la politique étrangère.
L’activité de Wagner en Russie n’a pas non plus complètement diminué, malgré les promesses de retour dans les camps de base en Ukraine.
Dimanche soir, les habitants de Voronezh ont vu des combattants de Wagner faire leurs courses dans un supermarché, même si des responsables avaient déclaré avoir quitté la ville ce matin-là.
Alors que les combattants de Wagner partaient, des shawarmas à la main depuis un stand voisin, un « jeune homme avait un regard ravi et impudent. Comme si tout allait bien et que rien ne s’était vraiment passé, et qu’ils rentraient tous chez eux », a déclaré Vladimir, un enseignant à Voronezh.
Plusieurs lignes directes de Wagner à travers la Russie, jointes par téléphone lundi, ont déclaré au Financial Times qu’elles recrutaient toujours de nouveaux combattants.
« Le recrutement est en cours », a déclaré l’un d’eux. « Personne n’a mis un terme au recrutement. »
La première grande question est de savoir si Prigozhin – qui n’a pas encore confirmé où il se trouve – ira effectivement en exil en Biélorussie, comme l’a suggéré le Kremlin.
Une personne qui connaît le seigneur de guerre depuis le début des années 1990, lorsque Poutine a visité un restaurant appartenant à Prigozhin, a déclaré que la Biélorussie était probablement un point de départ pour qu’il reprenne la gestion des activités mercenaires de longue date de Wagner en Afrique.
« Alexandre Grigorevitch [Lukashenko, the Belarus president] n’a besoin de lui en aucune circonstance. . . et n’a pas le genre d’argent pour le garder là-bas », a déclaré la personne. Au lieu de cela, Prigozhin « continuera [all the way to] Afrique ».
La tentative de coup d’État, cependant, remet en question l’influence que Prigozhin peut conserver sur les opérations de Wagner depuis l’exil. Bien que théoriquement indépendantes, les opérations mercenaires du groupe en Afrique ont été en partie financées et équipées par le gouvernement russe, qui l’a utilisé comme prétexte commode pour nier son implication officielle dans les conflits là-bas.
« Wagner ne peut pas fonctionner de sa manière actuelle sans le soutien critique du gouvernement russe », a déclaré Lee. « Elle est autorisée à gagner de l’argent par elle-même, mais elle doit essentiellement faire avancer la politique étrangère russe. Alors seraient-ils d’accord avec le fait qu’il ne soit plus subordonné à Poutine ?
Les finances de Wagner sont un élément important de son implication dans l’invasion de l’Ukraine, à tel point qu’elles semblent avoir été un élément déclencheur de la révolte.
Samedi, alors que les forces de Wagner marchaient vers Moscou, les enquêteurs russes ont saisi 4 milliards de Rbs (47 millions de dollars) en espèces, fourrés dans des cartons à l’intérieur d’une fourgonnette, lors d’un raid sur un hôtel appartenant à Prigozhin à Saint-Pétersbourg.
Prigozhin a déclaré que le transport – qui comprenait également trois faux passeports, 5 kg de lingots d’or, six pistolets et cinq briques d’une poudre blanche non spécifiée, selon le site local Fontanka – n’était que l’un des trois bus remplis d’argent liquide, qui, selon lui, étaient utilisés pour financer les opérations de Wagner et payer les veuves des combattants, ainsi que régler « d’autres problèmes » qu’il n’a pas précisés.
« Lorsque nous travaillions en Afrique, en Ukraine et dans d’autres pays, lorsque nous donnions des cauchemars à l’Amérique [through a Prigozhin-owned troll farm] alors tout le monde allait bien avec de l’argent », a déclaré le chef de guerre samedi.
Les paiements en espèces étaient au cœur des griefs de Prigozhin avec le ministre de la Défense Sergueï Choïgou, dont le décret ce mois-ci ordonnant à Wagner de signer des contrats avec l’armée semble avoir déclenché la rébellion, selon des personnes proches du dossier.
Le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov, un ancien allié de Wagner qui a récemment abandonné sa critique de Choïgou, a déclaré qu’il avait exhorté Prigozhin « à abandonner ses ambitions commerciales et à ne pas les mélanger avec des questions d’importance pour l’État ».
Le député russe Gurulyov, un ancien lieutenant-général, a déclaré qu’il avait lui-même commandé certaines des premières opérations de Wagner il y a près de dix ans, mais qu’il s’est brouillé avec le groupe après qu’une société liée à Prigozhin ait perdu un contrat d’État de 8,5 milliards de Rbs.
Les liens financiers et logistiques complexes de Wagner avec l’appareil de sécurité ont également soulevé des soupçons sur le fait que le complot de Prigozhin était plus profond.
« Ce n’est que la pointe de l’iceberg. La lutte inter-élites et inter-agences pour une place dans le Poutinisme sans Poutine, pour le pouvoir dans la Russie d’après-guerre, devient de plus en plus féroce », a déclaré Pavel Luzin, chercheur invité à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université Tufts.
La facilité avec laquelle Wagner a traversé la Russie avec seulement quelques milliers d’hommes suggérait que les alliés de Prigozhin dans les services de sécurité auraient pu être impliqués dans le soulèvement, a ajouté Luzin.
Samedi, la police russe bloque l’entrée d’un immeuble Wagner à Saint-Pétersbourg © Anatoly Maltsev/EPA/Shutterstock
« Si les forces de sécurité attendaient un ordre qui n’est jamais venu, que faisait l’armée de l’air là-haut ? Il y a tellement de moments étranges qui donnent l’impression que les services secrets pensaient qu’ils avaient la situation sous contrôle, et ils ne l’ont pas fait », a-t-il déclaré.
L’avenir des combattants wagnériens reste incertain. Le Kremlin leur a pardonné et a dit que ceux qui n’avaient pas participé signeraient des contrats avec l’armée. Selon une évaluation du renseignement partagée entre les responsables de l’UE et vue par le FT, ce nombre pourrait s’élever à environ 20 000 des 25 000 hommes de Wagner. Mais lundi, Prigozhin a déclaré que ses hommes resteraient indépendants. « Nous marchions pour manifester notre protestation, pas pour renverser le gouvernement », a-t-il déclaré.
Andrei Kartapolov, ancien général à la tête de la commission de la défense du Parlement russe, a déclaré lundi qu’il préparait un projet de loi pour officialiser le statut de Wagner.
« Ils n’ont offensé personne, ils n’ont rien cassé. Personne n’a le moindre problème avec eux », a déclaré Kartapolov au journal russe Vedomosti.
La mutinerie, cependant, a suscité des appels pour amener Wagner plus fermement sous le contrôle de l’État. Alors même que Poutine louait Wagner pour son héroïsme sur le champ de bataille, le groupe restait techniquement illégal en Russie, une échappatoire qui donnait au Kremlin plus de marge de manœuvre.
« Ce soulèvement aurait peut-être changé ce calcul », a écrit Emily Ferris, chercheuse au groupe de réflexion britannique sur la défense Rusi, dans une note.
« Ceux qui se sont rangés du côté de Prigozhin seront licenciés et de sérieuses tentatives seront faites en Russie pour étouffer tout sentiment exprimant de la sympathie pour Wagner ou ses opinions sur la gestion de la guerre, ce qui indique une atmosphère croissante de répression intérieure. »
Lundi déjà, des législateurs de haut rang ont déclaré qu’il serait interdit à Wagner de recruter dans les prisons, le privant définitivement de l’armée des condamnés qui était autrefois l’une de ses principales bases de pouvoir.
D’autres sont allés plus loin encore, comme Gurulyov, qui a déclaré que les combattants wagnériens qui n’avaient pas rejoint le ministère de la Défense devaient être expulsés du champ de bataille.
Dans le cadre d’un plan similaire, le ministère de la Défense pourrait continuer à gérer Wagner sous la même marque tout en l’appropriant à ses propres fins, a déclaré Lee de l’Institut de recherche sur la politique étrangère. La quantité de Wagner d’origine restante dépendrait du nombre de commandants supérieurs conservés, a-t-il ajouté.
« Ces gars ont plus d’expérience au combat que presque n’importe qui dans l’armée russe. Ils ont combattu dans la plupart des batailles clés et ils savent comment faire des assauts mieux que quiconque dans l’armée russe », a déclaré Lee. « Si ces gars-là partent, ce ne sera plus pareil. »
Reportage supplémentaire d’Anastasia Stognei à Riga