Lundi à 7 heures du matin, Marc Rowan, directeur général du groupe de capital-investissement Apollo Global, est monté sur scène à Beverly Hills et a averti ses collègues financiers qu’une décennie de dynamisme presque ininterrompu sur les marchés financiers touchait à sa fin.
Les marchés boursiers continueraient de chuter, a déclaré Rowan à la conférence mondiale du Milken Institute, alors que la flambée de l’inflation fait des ravages sur l’économie mondiale et que la Réserve fédérale américaine est obligée de réagir en augmentant les taux d’intérêt.
« Il y a plus d’une correction à venir », a déclaré Rowan, dont la société gère 513 milliards de dollars d’actifs. « Nous sommes loin des moyennes et des médianes », a-t-il déclaré, faisant référence aux valorisations des marchés boursiers. « Sur le marché du crédit, nous avons également un long chemin à parcourir. »
C’était un contraste frappant avec l’ambiance à peine sept mois plus tôt au même endroit, le Beverly Hilton, lorsque les négociateurs se rassemblant pour la conférence d’octobre du Milken Institute célébraient la montée en flèche des marchés financiers et l’activité record de fusions d’entreprises et de rachat de capital-investissement.
Désormais, les cadres supérieurs d’Apollo, de Guggenheim et de Bridgewater ont émaillé leurs discussions de « récession », de « correction », « d’un endroit sombre ». Cela rappelait le malaise de 2008 quand ils pouvaient sentir la musique sur le point de s’arrêter.
« Nous sortons de la mère de toutes les happy hours avec des taux d’intérêt négatifs et des dépenses publiques massives soutenant l’économie et réduisant les risques », a déclaré Mathieu Chabran, co-fondateur du groupe de capital privé Tikehau Capital. « Maintenant, nous avons tous affaire à une énorme gueule de bois. »
Les investisseurs ne peuvent plus compter sur des multiples boursiers toujours plus élevés pour générer leurs profits. Les prêteurs, quant à eux, sont sur le point de réduire un flux de trésorerie sans précédent disponible pour financer les rachats d’entreprises à mesure que les conditions de crédit se resserrent.
Une grande partie du pessimisme découle d’événements que peu de négociateurs auraient pu prévoir, tels que l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a fait monter en flèche les prix de l’énergie et des engrais, entraînant une inflation qui pourrait plonger les économies d’Asie, d’Europe et d’Afrique dans la récession et bloquer la croissance dans le NOUS.
Avec une inflation bien au-dessus d’un objectif de 2%, la Fed augmente les taux d’intérêt, une manœuvre dont beaucoup craignent qu’elle ne mène à une récession.
« La Fed va devoir être super agressive », a déclaré Scott Kleinman, co-président d’Apollo. « Ils déclencheront une récession avant de permettre à l’inflation de s’enfuir. »
La meilleure stratège de Bridgewater, Rebecca Patterson, a en revanche mis en garde contre la menace de stagflation alors que le commerce mondial est sous le feu des critiques. Elle a dit qu’elle avait quitté les réunions de printemps du FMI et de la Banque mondiale le mois dernier « dans un endroit sombre ».
La menace d’un ralentissement a déjà secoué le marché des obligations de pacotille, une source essentielle de financement pour les rachats. De nombreux participants prévoient un ralentissement des rachats par emprunt alors que les prêteurs réduisent leurs expositions.
« Cela donne l’impression au début d’une réévaluation du risque de crédit », a déclaré Todd Lemkin, directeur des investissements de Canyon Partners, qui a déclaré que les comités des risques bancaires allaient probablement réduire leurs engagements de financement. « La fête semble s’arrêter ou s’arrêter, du moins pendant un petit moment. »
Les sociétés de capital-investissement ont signalé qu’elles craignaient que l’afflux de liquidités dans l’industrie du rachat ne ralentisse.
Comme l’a noté un éminent négociateur, il existe plus d’une douzaine de sociétés de capital-investissement qui tentent de clôturer de nouvelles levées de fonds de 15 milliards de dollars ou plus. Dans le même temps, les investisseurs ont considérablement réduit leurs avoirs en actions publiques et à un rythme beaucoup plus rapide que leurs portefeuilles privés, les rendant plus que jamais surexposés aux rachats. Apollo a récemment averti que sa nouvelle levée de fonds de capital-investissement prendra plus de temps que prévu pour se clôturer.
Au bord de la piscine, ça n’avait pas l’air si sombre. Lundi vers midi, Leon Black, co-fondateur d’Apollo Global, mangeait un sandwich à une table avec Nelson Peltz, l’investisseur activiste milliardaire, et son lieutenant et gendre Ed Garden.
Des titans de l’industrie financière tels que Black et Peltz se rendent régulièrement à Beverly Hills pour assister à la conférence, organisée par le pionnier des obligations de pacotille Michael Milken, qui a fait carrière dans les années 1980 à la banque d’investissement Drexel Burnham Lambert.
Drexel a fait faillite en 1990 lorsque Milken a plaidé coupable d’avoir enfreint les lois sur les valeurs mobilières, mais son innovation financière est devenue une force imparable. Les prises de contrôle financées par la dette indésirable, alimentées par une ère de taux d’intérêt au plus bas, représentent désormais un marché de plus de 4 milliards de dollars.
Mercredi, Milken et Howard Marks, le co-fondateur d’Oaktree Capital, se sont souvenus d’anciens financements tels que ceux du fabricant de machines à coudre Singer et du géant de la machinerie International Harvester. Les accords remontent à la dernière fois que l’inflation a augmenté et que la Fed a coupé les « esprits animaux » des investisseurs.
Alors que la paire se souvenait des jours juste avant un marché haussier de plus de trois décennies sur la dette à risque qui les avait rendus tous deux milliardaires, le président de la Fed, Jay Powell, a annoncé une augmentation de 50 points de base des taux d’intérêt et a annoncé de nouvelles hausses de taux à venir.
Beaucoup de jeunes participants n’ont jamais connu un tel marché.
« Si vous avez moins de 34 ans, vous n’avez jamais investi dans votre carrière dans un environnement de hausse des taux ou dans un environnement de marché baissier », a déclaré Kleinman d’Apollo. Son patron Rowan a déclaré qu’il portait une blague courante à l’intérieur de l’entreprise : « Vous travaillez pour moi depuis 10 ans et je ne sais toujours pas si vous êtes un bon investisseur. »