Plus de 20 000 personnes, dont 140 fanfares traditionnelles, devraient défiler dans Belfast samedi alors que l’Ordre loyaliste d’Orange célèbre le centenaire de l’Irlande du Nord avec ce que les organisateurs annoncent comme un « spectacle coloré et joyeux ».
L’événement, retardé par la pandémie de Covid-19 depuis l’anniversaire de la fondation de la région l’année dernière, devrait être l’un des plus importants jamais organisés. L’organisateur Harold Henning, grand maître adjoint du Grand Orange Lodge of Ireland, l’a décrit comme une «célébration d’action de grâces pour notre petit pays, pour les 100 ans que nous avons eus. . . et pour l’avenir ».
Le défilé sera un moment fort de la saison des marches des loyalistes de cette année, qui s’est avérée une source de conflit entre les syndicalistes majoritairement protestants, qui préfèrent que l’Irlande du Nord reste une partie du Royaume-Uni, et les nationalistes majoritairement catholiques qui favorisent une Irlande unie.
Mervyn Gibson, grand secrétaire de l’Ordre d’Orange, a donné le coup d’envoi du défilé appelant à la suppression des contrôles douaniers sur les marchandises restant en Irlande du Nord : « Pas de peaufinage, pas de falsification, pas de fudge. . . pas d’excuses ».
Il a déclaré que la région ne doit pas non plus être soumise à des lois étrangères.
« Si le protocole n’est pas trié, alors ne vous y trompez pas. . . il n’y aura pas de 100 prochaines années pour l’Irlande du Nord », a déclaré le ministre presbytérien. « Le cri de ceux qui cherchent à nous persuader, à nous protocoler ou à nous pousser dans une Irlande unie est . . . Pas de capitulation! »
Certains craignent qu’avec les tensions suscitées par les retombées du Brexit, qui a divisé les principaux partis politiques de la région selon des lignes similaires et les a laissées dans les limbes politiques, il ne faudra peut-être pas grand-chose pour que les tempéraments loyalistes débordent.
« C’est un territoire de poudrière », a déclaré Alex Kane, ancien responsable des communications du Parti unioniste d’Ulster.
Des émeutes ont éclaté l’année dernière, alors qu’une jeune génération de loyalistes a canalisé sa colère contre les accords commerciaux post-Brexit – qui ont créé une frontière douanière en mer d’Irlande. Les loyalistes et les syndicalistes affirment que le soi-disant protocole d’Irlande du Nord sape leur identité britannique et veulent qu’il soit supprimé.
Le protocole imposait des contrôles aux marchandises entrant en provenance de Grande-Bretagne afin d’éviter une frontière dure sur l’île d’Irlande. Une frontière ouverte était un élément clé de l’accord de paix du Vendredi Saint de 1998 qui a mis fin aux troubles de trois décennies impliquant les forces de sécurité britanniques ainsi que les paramilitaires républicains et loyalistes.
Le gouvernement britannique a averti que le protocole sapait l’accord du Vendredi saint et s’est engagé à présenter un projet de loi dans les semaines à venir pour déchirer unilatéralement certaines parties du protocole, à moins que l’UE n’accepte des modifications.
Les tensions ont éclaté plus récemment. En mars, des paramilitaires loyalistes ont été accusés d’une sinistre alerte à la bombe à Belfast visant le ministre irlandais des Affaires étrangères, Simon Coveney.
Il y avait de nouveau des craintes pour la sécurité cette semaine lorsque le membre du Congrès Richard Neal, qui dirigeait une mission américaine pour tenter de construire des ponts, a vu son programme d’Irlande du Nord divulgué aux paramilitaires loyalistes, selon un rapport dans le télégraphe de Belfast.
Avant son voyage, Neal a déclaré au Financial Times que la violence sporadique restait un risque. « Le danger, c’est que ce seraient les amateurs. Cela devient rapidement incontrôlable.
Winston « Winky » Irvine, un porte-parole des groupes loyalistes, a mis en garde : « Nous sommes à un moment très dangereux, il n’y a aucun doute dans mon esprit. » Il a ajouté: «Les politiciens ne sont pas vus pour livrer. Cela crée un vide très dangereux.
Personne ne croit qu’il y ait un sérieux danger à revenir aux Troubles. « Il y a des troubles parmi les paramilitaires loyalistes », a déclaré Jon Tonge, professeur de politique à l’Université de Liverpool. « Mais je ne vois pas de violence plus généralisée. »
Pourtant, la température politique a fortement augmenté depuis les élections du début du mois remportées par le nationaliste Sinn Féin, longtemps considéré comme le porte-parole de l’IRA paramilitaire républicain. Le parti s’est engagé à réunifier l’Irlande.
Le Parti unioniste démocrate, longtemps dominant, a répondu en boycottant l’assemblée de Stormont et en opposant son veto à tout nouvel exécutif de partage du pouvoir jusqu’à ce que la frontière douanière en mer d’Irlande soit supprimée.
Sarah Creighton, une commentatrice politique unioniste, craint que les jeunes loyalistes ne se tournent vers des manifestations violentes dans les rues, comme cela s’est produit à Pâques l’année dernière. « Il semble y avoir un [younger] génération de loyalistes qui semblent s’agiter pour montrer leur colère.
La peur de Coveney était un canular – même si, selon Irvine, elle semblait avoir été « sophistiquée, bien organisée, bien planifiée ». Mais Creighton a déclaré que ce qui l’inquiétait « était le message qui avait été envoyé ».
Les tensions politiques ont augmenté depuis février, lorsque le DUP s’est retiré de l’exécutif en raison de ses revendications sur la frontière de la mer d’Irlande.
John Stevenson, un militant loyaliste de base à Portadown, a déclaré que les groupes loyalistes avaient donné au parti un ultimatum une semaine à l’avance : « Abattez l’exécutif cette semaine ou nous serons dans la rue pour protester ». Le DUP a déclaré qu’il « ne reconnaît pas » cette version des événements.
Alors qu’il ne voyait aucun appétit dans le loyalisme pour un retour à une campagne de type militaire, Stevenson a déclaré que l’instabilité politique comportait des risques. « Si ce n’est pas résolu, cela peut aller plus loin », a-t-il déclaré.
Pour Irvine, considéré comme proche de l’Ulster Volunteer Force paramilitaire, le Brexit a « rallumé toutes les animosités et tous les marqueurs de division ». Le message dangereux est « si la politique ne peut pas résoudre le problème, la rue le réparera », a-t-il déclaré.
Jackie McDonald, un haut responsable de l’Ulster Defence Association paramilitaire qui a été emprisonné pendant les Troubles, a déclaré que les vétérans ne voulaient pas retourner à la violence. Mais il a dit que certains jeunes sentaient qu’ils ne voulaient pas être «la génération qui a échoué» dans leur communauté et ont estimé: «Les vieillards aux cheveux gris ne nous diront pas quoi faire».
Il a averti: « Si le protocole n’est pas réglé, je ne sais pas ce qui va se passer ensuite. »
Kane a reconnu que lui, comme beaucoup d’autres, avait été aveugle à la performance électorale étonnamment forte du parti extrémiste Traditional Unionist Voice, qui est intransigeant dans sa position anti-protocole. Il a noté qu’il y avait également eu des rassemblements loyalistes avant les élections. « Donc, il se passe quelque chose sur le terrain, et c’est inquiétant. »
Il a déclaré que la querelle protocolaire avait créé une « crise existentielle » au sein de la communauté loyaliste « à propos de leur identité, de leur citoyenneté », ajoutant qu’il espérait qu’il y avait « assez de bon sens » pour éviter la violence.
Reportage supplémentaire de James Politi à Washington