De nouvelles recherches révèlent que l’ activité solaire accrue raccourcit la durée de vie des satellites Starlink de SpaceX et provoque leur retour sur Terre à des vitesses plus élevées. Cet effet surprenant pourrait accroître le risque de débris spatiaux atteignant le sol, remettant en question les hypothèses actuelles sur la sécurité des réentrées de satellites.
Les tempêtes solaires réduisent la durée de vie des satellites Starlink
Une étude dirigée par Denny Oliveira du Goddard Space Flight Center de la NASA a examiné les réentrées des satellites Starlink entre 2020 et 2024, une période marquée par une activité solaire en hausse, alors que le Soleil approchait de son maximum solaire de 11 ans en octobre 2024.
Au cours de ces cinq années, 523 satellites Starlink sont tombés dans l’atmosphère terrestre. En utilisant des méthodes statistiques, l’équipe d’Oliveira a identifié que les tempêtes géomagnétiques causent la perte d’altitude de ces satellites, entraînant une réentrée plus précoce que prévu. Conçus pour orbiter pendant environ cinq ans, les Starlink ont vu leur durée de vie opérationnelle réduite de 10 à 12 jours .
Cela se produit parce que les tempêtes géomagnétiques chauffent et élargissent l’atmosphère supérieure, augmentant la traînée atmosphérique sur les engins spatiaux. Cette traînée force les satellites à ralentir et à perdre de l’altitude plus rapidement.
Les tempêtes solaires pourraient provoquer des collisions de satellites
Le réchauffement de l’atmosphère ne réduit pas seulement la durée de vie des satellites ; il augmente également le risque de collisions entre satellites. Les modèles orbitaux utilisés par SpaceX et d’autres opérateurs pour éviter les collisions ne tiennent pas pleinement compte de la traînée accrue causée par les tempêtes géomagnétiques.
En conséquence, les satellites peuvent dériver de manière imprévisible, ce qui pourrait accroître le risque de collisions. Avec le nombre de satellites en orbite autour de la Terre atteignant des sommets, notamment en raison des mégaconstellations comme Starlink, cela pose un défi croissant pour la gestion du trafic spatial.
Des réentrées plus rapides et des préoccupations concernant les débris
Un autre résultat inattendu est que les satellites Starlink réentrent dans l’atmosphère terrestre à des vitesses plus élevées durant les tempêtes géomagnétiques. Oliveira suggère que cela pourrait augmenter les chances que des débris survivent au processus de réentrée et atteignent le sol. Cela peut sembler contre-intuitif, car des vitesses plus élevées signifient généralement plus de friction et de chaleur, ce qui devrait entraîner une désintégration totale. Cependant, il propose que la réduction de l’interaction atmosphérique durant ces descentes plus rapides pourrait permettre à certains débris de survivre.
En 2024, un morceau de 5,5 livres de débris Starlink est tombé sur une ferme en Saskatchewan. SpaceX a reconnu que des fragments de débris pourraient revenir sur Terre, mais a déclaré qu’il n’y avait « aucun risque pour les humains au sol, en mer, ou dans les airs. » Actuellement, il y a plus de 7 500 satellites Starlink en orbite , avec des projets d’augmenter ce nombre à 42 000.
Gérer une orbite de plus en plus encombrée
Oliveira a souligné que c’est la première fois dans l’histoire qu’autant de satellites occupent simultanément l’orbite terrestre. « Maintenant, nous avons des satellites qui réintègrent l’atmosphère pratiquement chaque semaine. Et peut-être, dans les mois ou années à venir, chaque jour. »
Comprendre comment l’ activité solaire influence leur durée de vie et leurs réentrées sera vital à mesure que l’encombrement orbital augmentera. Cette connaissance est cruciale pour gérer le trafic spatial de manière sécurisée et minimiser les risques liés aux débris de satellites sur Terre.