Radek Hábl a quitté son emploi dans la finance et a créé un groupe de réflexion axé sur l’allègement de la dette après que son cousin lui a demandé l’équivalent tchèque d’un prêt de 4 000 euros.
« J’étais prête à l’aider, mais je voulais d’abord comprendre ses problèmes », explique Hábl. « Nous avons donc répertorié toutes ses dettes et tous les usuriers qui lui étaient liés. Il s’est avéré qu’elle était non seulement dans une terrible spirale, mais aussi victime d’un énorme trafic de dettes non réglementé que nous n’aurions jamais dû laisser se développer. »
En vertu des lois sur la dette de la République tchèque datant de l’après-communisme, les usuriers avaient le pouvoir d’appliquer des pénalités de retard de paiement exorbitantes, de forcer le gel des comptes bancaires des débiteurs ou de couper leur électricité sans décision de justice.
« Ces lois ont été rédigées par un petit groupe de juristes qui considéraient le recouvrement des dettes impayées comme un moyen rapide de devenir très, très riche, même si cela créait une crise sociale », a déclaré Hábl, qui a créé l’Institut pour la prévention et le règlement des dettes en 2019.
Mais grâce à la campagne menée par Hábl et d’autres militants de terrain, les législateurs ont pris des mesures pour remédier au problème de la dette qui touchait autrefois un Tchèque sur dix. Une série de mesures prises depuis le début de la décennie a permis à la République tchèque de passer du statut de nation connaissant un grave problème d’endettement à celui de pays parmi les moins endettés d’Europe.
La réduction de l’endettement personnel a des effets bénéfiques bien plus importants pour la société, comme le maintien du marché du travail ou la possibilité pour les enfants de terminer leurs études plutôt que d’être contraints par leurs parents de quitter prématurément l’école pour gagner de l’argent. Ces réformes ont aidé ce pays d’Europe centrale de 10,5 millions d’habitants à devenir un modèle d’égalité financière et économique.
Le taux de chômage tchèque de 2,7 % est le plus bas de l’UE et le taux de pauvreté du pays de 12 % est également le plus bas — près de la moitié de la moyenne de l’UE de 21,4 %, selon Eurostat. données sur le risque de pauvreté et d’exclusion sociale.
Le pays présente également l’un des meilleurs résultats d’Europe en matière d’inégalités, mesurées par le coefficient de référence de Gini.
Les militants de base ont commencé par recueillir des données sur les demandes de reprise de possession, ce qui a contribué à mettre en lumière la crise et à convaincre les législateurs de limiter les pouvoirs des huissiers.
Alors que les législateurs ont renforcé les contrôles sur ces collecteurs de dettes, le parlement tchèque a accepté séparément en 2021 de décréter un « été de clémence », au cours duquel les résidents pourraient rembourser le principal de certaines dettes de l’État et en échange obtenir l’annulation des paiements d’intérêts et d’autres frais.
Le ministère des Finances a collecté 400 millions de couronnes (18 millions de dollars) au cours de trois mois de « clémence » et a annulé 1,5 milliard de couronnes supplémentaires de dettes pour les services publics, allant des frais de justice aux taxes municipales sur le logement et la collecte des déchets. Avec quelques ajustements, le programme de clémence continue d’être déployé chaque année.
Par ailleurs, un nouveau règlement approuvé par le Parlement en mai de cette année réduit la période pendant laquelle un demandeur d’allègement de la dette doit d’abord rembourser un montant mensuel minimum après avoir déclaré son insolvabilité.
Certaines lois tchèques sur la dette ont également été modifiées pour se conformer à la législation de l’UE.
Certains économistes locaux avertissent néanmoins qu’Eurostat surestime la solidité financière de la société tchèque en calculant le seuil de pauvreté à 60 % de son revenu médian.
« Pour faire simple, comme nos revenus sont généralement faibles, il y a relativement peu de ménages qui se situent en dessous de ce seuil », a déclaré David Navrátil, directeur de recherche de la filiale tchèque du groupe Erste, Česká Spořitelna.
Navrátil et d’autres notent également que les chiffres de l’Office statistique de l’Union européenne ne tiennent pas compte des procédures de saisie immobilière et se basent sur des enquêtes dont le taux de réponse est d’environ 50 pour cent. Ces enquêtes excluent très probablement de nombreuses personnes vivant dans une pauvreté extrême, des sans-abri aux membres de communautés largement ségréguées comme la population rom du pays.
Eva Zamrazilová, vice-gouverneure de la banque centrale tchèque, souhaite que davantage d’efforts soient faits pour lutter contre les intermédiaires non bancaires « prédateurs » et aider les emprunteurs à comprendre leurs droits en matière de protection de la dette. « Si la législation s’est améliorée, la situation en matière d’éducation financière ne s’est pas améliorée, malgré les efforts considérables de diverses institutions des secteurs privé et public », a-t-elle déclaré.
Ces mesures n’ont pas non plus effacé les divergences importantes entre les régions tchèques, notamment entre la riche capitale Prague et les villes environnantes plus pauvres comme Kladno.
La production de charbon et d’acier de Kladno, qui a contribué à alimenter la révolution industrielle du pays, a presque disparu depuis les années 1990.
Si les usines et les entrepôts de Lego, d’Amazon et de deux groupes de boulangerie tchèques fournissent des emplois, de nombreux magasins ont fermé dans la rue principale, ainsi que plusieurs qui vendent des articles à prix réduits et des vêtements d’occasion, ce qui suggère que les consommateurs locaux ont peu à dépenser. Certains des 70 000 habitants de Kladno vivent également dans des logements abandonnés, notamment de nombreuses familles roms.
Depuis deux ans, Sabina Kešelová, 24 ans, qui vit avec sept autres membres de sa famille dans la maison de ses parents à Kladno, se bat pour survivre après avoir contracté un prêt bancaire de 200 000 Kč pour payer des cours de conduite et acheter une voiture d’occasion.
Peu de temps après son achat, elle a perdu son emploi à l’usine et a dû réparer le moteur de la voiture, ce qui l’a obligée à suspendre le remboursement de son prêt. Les pénalités et les intérêts lui font désormais payer 500 000 couronnes et elle envisage de se déclarer en faillite, car « mes chances de rembourser tout cela sont de plus en plus faibles ».
Kešelová cherche désormais de l’aide auprès de l’une des plus grandes organisations caritatives du pays, People in Need, qui emploie 60 personnes à Kladno et dans la région environnante de Bohême, dont 12 sont spécialisées dans l’allègement de la dette.
« Les lois se sont améliorées et la société tchèque parle plus ouvertement de la dette, qui était autrefois considérée comme une honte », a déclaré Jana Odvárková, qui travaille pour People in Need dans la ville. « Mais quand on regarde notre travail ici, on voit que les statistiques de l’UE ne disent pas tout et que nous, les Tchèques, sommes peut-être encore les premiers à cacher certains de nos problèmes. »
Visualisation des données par Keith Fray