« Maintenant, tout change pour l’Italie. »« La propagation passe par le toit. »« Rendez l’alarme. » Juste quelques gros titres sur les sites des journaux italiens, vendredi. Avec un certain sens du drame, ils ont discuté de la réaction des marchés financiers à la décision de taux d’intérêt prise jeudi par la Banque centrale européenne.
Le « spread » est la différence entre l’intérêt que l’Italie paie sur les obligations d’État et l’intérêt que l’Allemagne paie sur celles-ci. C’est un indicateur de stress financier pour la zone euro : plus le spread est élevé, plus la nervosité des investisseurs quant à la soutenabilité de la dette souveraine des pays vulnérables de la zone euro comme l’Italie est forte.
Le stress augmente. Le spread italien (pour les obligations d’Etat à 10 ans) était toujours inférieur à 2 points de pourcentage juste avant la réunion de la BCE jeudi après-midi. Immédiatement après la réunion, l’écart de taux d’intérêt s’est élargi à 2,15 points de pourcentage – puis est passé à environ 2,25 points de pourcentage vendredi après-midi.
‘Aucun problème’
Les investisseurs réagissent au message fort que la BCE a lancé jeudi : nous allons lutter contre l’inflation et pour cela, les taux d’intérêt doivent remonter sur un large front. Des taux d’intérêt plus élevés devraient rendre les emprunts plus chers, ce qui devrait freiner la consommation et, à terme, la hausse des prix.
Non seulement la BCE veut augmenter progressivement les taux d’intérêt des banques, mais elle cessera également d’acheter de nouvelles obligations d’État ce mois-ci. Avec ces achats, la BCE a poussé les taux d’intérêt sur la dette publique ces dernières années, permettant aux gouvernements européens d’emprunter à très bon marché. Depuis 2015, la BCE a racheté près de 5 000 milliards d’euros de dette (obligations d’État, mais aussi obligations d’entreprises), soit plus de six fois la taille de l’économie néerlandaise.
La BCE cessera seulement d’acheter des obligations supplémentaires. Les obligations déjà achetées resteront pour le moment au bilan de la BCE. Et lorsque les obligations déjà achetées expireront, elles seront remplacées par de nouvelles pour le moment. Mais le bilan de la BCE n’augmentera pas davantage.
Après la réunion de la BCE, les rendements obligataires ont augmenté dans toute l’Europe. L’intérêt sur les obligations du gouvernement néerlandais, par exemple, est passé de 1,65 % à 1,78 %. Mais proportionnellement, les taux d’intérêt italiens (et dans une moindre mesure espagnols, portugais et grecs) ont également augmenté. Les spreads sont encore loin du niveau de la crise de l’euro : ils étaient alors plus du double.
Carsten Brzeski, économiste chez ING, ne voit « pas encore de problème » pour l’Italie. Les dettes actuelles du pays n’arriveront à échéance que dans sept à huit ans en moyenne. « Il faudra donc un certain temps avant que les intérêts plus élevés ne soient vraiment payés », déclare Brzeski au téléphone.
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Pays vulnérables
Tout le monde au sein de la BCE ne trouve pas inquiétant le niveau actuel des spreads. Il est tout à fait normal que l’Italie endettée doive payer plus d’intérêts que l’Allemagne, dit-on souvent. La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a promis jeudi d’empêcher les rendements obligataires de la zone euro de trop diverger. Cela empêche de lutter efficacement contre l’inflation dans la zone euro, a-t-elle déclaré.
Pour resserrer les spreads, la BCE devrait à nouveau acheter de la dette, mais cette fois en ciblant l’Italie (ou l’Espagne ou la Grèce) au lieu de la dette de tous les pays de la zone euro. Cela peut être fait, a déjà suggéré la BCE, en remplaçant les obligations non italiennes achetées pendant la pandémie corona et expirant par des obligations italiennes. Si cela s’avère insuffisant pour contrôler les spreads, la BCE pourrait déployer « de nouveaux instruments », a déclaré Lagarde.
Au plus fort de la crise de l’euro, en 2012, la BCE avait déjà conçu un programme visant spécifiquement à réduire les taux d’intérêt des pays vulnérables. Le prédécesseur de Lagarde, Mario Draghi, avait déclaré à l’époque qu’il ferait « tout le nécessaire » pour sauver l’euro (« tout ce qu’il faut »†
Ce programme n’a jamais dû être mis en œuvre – les seuls mots de Draghi ont suffi à apaiser les turbulences du marché.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 11 juin 2022