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Le commerce est compliqué, avec tous ces produits et pièces qui sillonnent sans cesse les frontières. Mais les tarifs sont simples ! Surtout quand ils arrivent en gros chiffres ronds. Pour un nouveau président américain désireux d’exercer son autorité, quoi de plus simple que d’imposer des taxes de 25 pour cent sur absolument tout ce qui vient du Mexique et du Canada ?
Il va sans dire que la réalité d’une telle politique tarifaire globale, proposée par Donald Trump via les réseaux sociaux, serait chaotique et largement négative. Les voisins des États-Unis sont ses deux principaux partenaires commerciaux. Des emplois ont été créés sur plusieurs décennies ; les prix ont baissé. Sans surprise, les investisseurs ont réagi mardi en vendant des actions de sociétés ayant des chaînes d’approvisionnement transfrontalières, comme Ford et General Motors.
Se débarrasser des actions automobiles, ou du peso mexicain, semble simple. Mais en réalité, positionner les portefeuilles en vue d’une guerre commerciale est un véritable casse-tête. D’une part, les droits de douane initialement larges peuvent devenir plus étroits grâce à des exclusions et des exceptions. Et plus une chaîne d’approvisionnement est complexe, plus il y a de parties prenantes à absorber une partie de l’augmentation des coûts avant qu’elle n’atteigne le consommateur.
De plus, les politiques conçues pour nuire au commerce peuvent dans un premier temps le stimuler. Pensez à l’effet de stockage de papier toilette du Covid, mais appliqué à tout, de l’acier aux produits de boulangerie. La dernière fois que Trump a imposé des droits de douane sur l’acier et l’aluminium canadiens, le résultat initial a été une augmentation des exportations canadiennes de ces produits de l’ordre de 20 pour cent, selon les chiffres analysés par la Chambre de commerce du Canada, puis une récession prolongée.
Ce qui rend cette série de tarifs particulièrement difficile à traduire en mouvements de marché, c’est que ce qui a été présenté comme une chose pourrait se transformer en une autre. Trump affirme que son objectif est d’arrêter les flux de fentanyl et de migrants illégaux à travers les frontières. Mais comme le Canada fournit peu de ces deux produits, les compromis qu’il serait susceptible d’offrir pourraient toucher un certain nombre d’industries, des services Internet aux produits laitiers en passant par les minéraux dits critiques.
Peut-être que ce que Trump obtiendra réellement en menaçant d’imposer des tarifs douaniers généralisés, c’est une renégociation de l’accord États-Unis-Mexique-Canada, un descendant de ce qu’on appelait autrefois l’ALENA. Toutefois, les effets de cette situation sur les entreprises de ces trois pays ne seront pas visibles avant des années.
Aujourd’hui, cependant, la simplicité trompeuse des tarifs les rend faciles à appliquer comme tactique de négociation. En outre, la majorité des Américains pensent que les États-Unis ont a perdu plus qu’il n’a gagné grâce au commercea découvert le Pew Research Center en avril. Il n’y a donc pas grand-chose à perdre en menaçant de jeter les importateurs et les exportateurs sous le bus – même au risque de donner aux investisseurs une vilaine crise de rage au volant.