Le convoi de véhicules arborant des drapeaux chinois a zigzagué dans les rues jonchées de décombres d’une ville syrienne alors que des panaches de fumée s’élevaient au loin. Des hommes vêtus de treillis militaires et de couvre-chefs tribaux se cachaient derrière des sacs de sable, le bruit des bombardements audible en arrière-plan.
La ville bombardée de Hajar al-Aswad est réelle mais la scène est truquée. Il s’agit d’un extrait d’un nouveau film d’action chinois tourné là-bas qui dramatise l’évacuation en 2015 de centaines de citoyens chinois et d’autres étrangers du Yémen déchiré par la guerre.
Cette opération était la première fois que l’armée chinoise aidait d’autres pays à évacuer leurs citoyens pendant une crise, avec les producteurs derrière Opération à domiciledont la star de cinéma hongkongaise Jackie Chan, soucieux de souligner la bravoure des diplomates pékinois qui ont mené l’évasion.
Mais le tournage, qui a commencé le mois dernier, a suscité du ressentiment parmi les anciens habitants de Hajar al-Aswad – un ancien bastion anti-régime rasé plus tard pendant la guerre civile brutale en Syrie – qui remettent en question l’éthique d’utiliser leurs maisons détruites comme toile de fond pour une production à succès.
« C’est douloureux de les voir se promener librement dans ma ville alors que je ne veux rien d’autre que de revenir », a déclaré Abdallah, 25 ans, un ancien habitant.
Les relations diplomatiques entre Pékin et Damas expliquent pourquoi le film, réalisé par Song Yinxi, est tourné en Syrie. Bien que le régime de Bachar al-Assad ait été largement isolé au cours de la dernière décennie, la Chine est parmi les rares à maintenir des liens.
La société de production de Yinxi a récemment ouvert un bureau aux Émirats arabes unis, qui s’efforce de réhabiliter Assad malgré les crimes généralisés commis contre le peuple syrien pendant les 11 années de guerre civile.
Salué comme le premier projet conjoint sino-émirati, l’ambassadeur des Émirats arabes unis en Chine a aidé à annoncer le projet en octobre et a déclaré qu’il impliquerait des «secteurs cinématographiques» des deux pays.
Mais les militants des droits ont averti que la production contribuait à normaliser un régime qui a réduit Hajar al-Aswad et de vastes régions de Syrie en ruines.
« [The film] contribue à blanchir les abus commis par le régime d’Assad et à effacer les archives historiques de ce qui s’est réellement passé à Hajar al-Aswad », a déclaré Hiba Zayadin, chercheuse principale sur la Syrie à Human Rights Watch.
La clé de tout cela est le récit promu par Damas selon lequel la Syrie est sûre pour les civils de retour, une notion rejetée par les diplomates étrangers, les groupes de défense des droits et les analystes.
Des millions de Syriens ont été déplacés, certains plusieurs fois, pendant la guerre. Que ce soit en Syrie ou dans les pays voisins, beaucoup courent encore le risque d’être détenus, de disparaître ou de mourir s’ils rentrent chez eux.
Opération à domicileLes cinéastes ont déclaré qu’il était « plus sûr » de tourner en Syrie qu’au Yémen, également en proie à une guerre civile insoluble. « Promouvoir la Syrie comme plus sûre que le Yémen, suffisamment sûre pour filmer, est une chose dangereuse », a déclaré Zayadin. « La Syrie n’a pas commencé à se remettre de la destruction qui lui a été infligée – elle est toujours activement engagée dans un conflit. »
Hajar al-Aswad, juste au sud de Damas, a longtemps été marginalisée. C’était la maison des Syriens qui ont fui là-bas après qu’Israël s’est emparé des hauteurs du Golan en 1967. « Nous avons été pauvres et déplacés pendant des générations », a déclaré Abdallah.
La ville est devenue un bastion de la résistance à Assad au début des soulèvements syriens, avant d’être envahie par les militants de l’État islamique. Ils y ont gouverné jusqu’en 2018, lorsque les forces du régime l’ont repris, dévastant la ville dans le processus – exactement ce qui a séduit les cinéastes.
« Les zones ravagées par la guerre en Syrie se sont transformées en studio de cinéma », a déclaré à l’AFP Rawad Shahin, directeur exécutif syrien du film. « Construire des studios similaires à ces zones coûte très cher, ces zones sont donc considérées comme des studios à bas prix. »
Des images et des photographies montrent un décor confortablement niché dans les décombres : les acteurs et l’équipe s’affairent, répètent des scènes et prennent des selfies sous le soleil brûlant de juillet. Le jour où le décor a été inauguré le mois dernier, l’ambassadeur de Chine en Syrie était présent et une banderole a été hissée au-dessus de la foule sur laquelle on pouvait lire « Peace and Love ».
La scène choquante rappelle celle du mois dernier où Assad a emmené sa famille se promener parmi les décombres du vieil Alep, que ses forces ont également une fois martelé avec des frappes aériennes incessantes.
Bien qu’elle ait été reprise il y a plusieurs années, comme Hajar al-Aswad, certaines parties de la ville restent sous les décombres, soulignant une politique de Damas de ne pas reconstruire les anciennes enclaves rebelles.
Opération à domicile n’est pas la première production internationale à utiliser des décors syriens délabrés. Un film libanais tourné à Zabadani en ruine a remporté un prix du meilleur film à Venise en 2019.
La même année, des dizaines de cinéastes syriens condamné l’utilisation des villes détruites et déplacées du pays comme lieux de tournage, accusant ceux qui l’ont fait de « pillage cinématographique ».
« Ces quartiers. . . deviennent des décors pour un large éventail de cinéastes qui font irruption avec leurs équipes de tournage dans ces lieux avec leurs caméras, ignorant les souvenirs bruts récents d’un lieu ; le caractère sacré des maisons; les histoires, les vies et les souvenirs de leurs habitants », ont-ils écrit dans une lettre. Ce ne sont « pas seulement des endroits où des crimes de guerre ont été fraîchement commis. . . Ils sont également le site de crimes contre l’humanité en cours.
Le journaliste et cinéaste Zaher Omareen, qui était l’un des signataires, a déclaré que la même chose s’appliquait à la nouvelle production chinoise, l’implication de Chan l’aggravant sensiblement.
« Jackie Chan est un grand nom international », a déclaré Omareen par téléphone depuis sa base londonienne. « A-t-il pensé du tout aux Syriens – en particulier les déplacés qui ne peuvent pas rentrer chez eux – qui vont voir son film ?