Sir Jeffrey Donaldson, chef du Parti unioniste démocrate d’Irlande du Nord, a déclaré qu’il prendrait le temps d’étudier le nouvel accord commercial sur le Brexit annoncé lundi par le Premier ministre britannique Rishi Sunak et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen.
La réaction du principal parti unioniste de la région aux réformes du soi-disant protocole d’Irlande du Nord sera le test décisif pour la tentative de Sunak de mettre fin à un conflit dommageable de trois ans avec Bruxelles sur les accords commerciaux de la région et de restaurer son gouvernement décentralisé.
Donaldson, dont le parti a refusé l’année dernière de rejoindre un exécutif de partage du pouvoir à Stormont jusqu’à ce que des changements radicaux soient apportés au protocole, a rejeté comme « entièrement fictif » les rapports selon lesquels le DUP avait déjà décidé de soutenir l’accord de lundi.
« Nous prendrons notre temps pour examiner les détails et mesurer un accord par rapport à nos sept tests », a-t-il tweeté, faisant référence aux principales revendications du parti.
« Nous aurons besoin d’un texte juridique et de clarifications sur les questions avant d’arriver à une position », a ajouté un haut responsable du DUP.
Sunak a déclaré lors d’une conférence de presse lundi que toutes les parties disposeraient du temps et de l’espace nécessaires pour digérer l’accord, surnommé le « New Windsor Framework ».
Il a ajouté que cela donnerait aux législateurs nord-irlandais le pouvoir d’arrêter l’application des nouvelles règles du marché unique s’appliquant dans la région, par le biais d’un mécanisme appelé «frein Stormont».
Donaldson peut prétendre qu’il a réussi à pousser l’UE à accepter des modifications du protocole qui vont au-delà de tout ce que Bruxelles avait initialement déclaré possible.
Mais les partisans de la ligne dure de son parti veulent qu’aucune loi européenne ne s’applique en Irlande du Nord et qu’il n’y ait aucun contrôle des accords commerciaux par la Cour européenne de justice. Malgré les changements convenus par Sunak et von der Leyen, la CJE conserve un rôle dans l’accord révisé.
Les sondages montrent qu’une majorité d’électeurs du DUP ne veulent pas revenir à l’assemblée de Stormont et à l’exécutif de partage du pouvoir à moins que le protocole ne soit supprimé ou substantiellement modifié.
« Gardant à l’esprit qu’une si grande proportion de leurs partisans veulent que le protocole soit complètement abandonné. . . l’existence continue du protocole va être un défi », a déclaré Katy Hayward, professeur de sociologie politique à l’Université Queen’s de Belfast.
« La direction du DUP devra permettre à ses partisans de ne pas penser qu’ils sont immédiatement vendus », a-t-elle ajouté.
Le Brexit a laissé l’Irlande du Nord dans le marché unique des marchandises de l’UE, mais l’ancien Premier ministre Boris Johnson a accepté des contrôles douaniers en mer d’Irlande. Le nouvel accord vise à rationaliser ce système.
Alex Kane, ancien directeur des communications du Parti unioniste d’Ulster, s’attendait à ce que le DUP dise : « Écoutez, nous avons réussi à faire bouger cette grande Union européenne – tout le monde a dit que nous ne pouvions pas, et nous l’avons fait. Évidemment, on ne peut pas tout avoir. . . mais nous nous sommes rapprochés le plus possible.
Cependant, un ancien conseiller spécial du DUP bien informé était méfiant. « La seule façon de vendre cela est » nous n’aimons pas ça mais c’est la fin de la route, notre choix n’est plus si nous aimons l’accord ou non, mais si nous retournons à Stormont étant donné que l’accord a été fait' ».
Après avoir examiné le texte avec des experts juridiques, Donaldson consultera les 11 autres officiers du DUP, puis l’exécutif du parti, composé de 100 personnes.
Les experts disent qu’il pourrait chercher à retarder son verdict sur l’accord jusqu’après les élections municipales du 18 mai.
Malgré l’incertitude politique, les chefs d’entreprise ont été encouragés par l’annonce de lundi.
« Je serais surpris qu’il soit complètement satisfaisant, mais il devrait pouvoir s’améliorer avec le temps », a déclaré Archie Norman, président du détaillant Marks and Spencer, qui a été très critique à l’égard du protocole.
Stuart Rose, président d’Asda, le supermarché, a salué l’accord comme une solution pragmatique. « Chapeau au premier ministre. Les grands sont de retour dans la salle.
Mais il n’était pas clair si l’accord garantirait la restauration de Stormont.
© Jeffrey Donaldson/Twitter
Les communautés nationalistes et unionistes traditionnelles d’Irlande du Nord doivent partager le pouvoir en vertu de l’accord du Vendredi Saint de 1998 qui a mis fin à trois décennies de conflit dans la région impliquant des paramilitaires républicains luttant pour mettre fin à la domination britannique et des loyalistes luttant pour rester au Royaume-Uni.
La période précédant le 25e anniversaire de l’accord en avril a déjà été entachée par la tentative de meurtre la semaine dernière d’un policier qui n’était pas en service. L’attaque a été revendiquée par le groupe républicain dissident le New IRA.
Il y a aussi des craintes de violence loyaliste. « Les tensions sont très élevées et beaucoup pensent que l’accord n’ira pas assez loin », a déclaré un militant loyaliste.
« Ce n’est pas seulement une question de protocole », a déclaré Kane. « Il s’agit des efforts des secteurs du loyalisme pour tuer l’Accord du Vendredi Saint et l’Assemblée, point final. »