Bam, en quelques secondes, le poids lourd coréen Jaegu Youn est déjà sur le dos avec un bruit sourd. « Ooh », crie joyeusement depuis les tribunes. Ippon pour Teddy Riner, la légende du judo français, qui, après s’être salué, descend le tatami d’un pas vif, enfile ses chaussons et disparaît dans les coulisses. Cela semble presque nonchalant, comme si le travail avait été refait.
Riner, qui concourt chez les poids lourds (+100 kilos), accède ainsi dimanche après-midi aux demi-finales du Grand Chelem de Paris.
Près de 20 000 personnes sont dans les tribunes de l’Accor Arena : le judo est une affaire sérieuse en France. De nombreux enfants en pull de leur club de judo – la France en compte environ cinq mille – qui ont parfois passé des heures dans la voiture pour arriver ici. Tout le monde crie pour chaque judoka français. Mais la plus grande star est Riner (34 ans), qui est si célèbre en France qu’il ne peut pas se contenter de marcher dans la rue. Seule la championne olympique Clarisse Agbegnenou – vainqueur samedi dans la catégorie jusqu’à 63 kilos – se rapproche de lui.
«C’est une légende», affirme Bastien Hyrondelle, assis tout en haut des tribunes de l’Accor Arena. Ce fut un moment « d’émotion », raconte Hyrondelle, lorsqu’il a vu Riner monter sur le tapis en direct pour la première fois ce dimanche. Selon lui, ce qui est formidable chez Riner en tant que judoka, c’est sa force et sa domination. « Les gens ont vraiment peur de lui. »
Encore six mois
Le Grand Chelem de Paris est l’un des tournois les plus importants du calendrier du judo. Mais cette fois, c’est aussi un moment de mesure important : comment se porte Riner, à seulement six mois du début des Jeux Olympiques ? Pourra-t-il remporter une nouvelle fois l’or olympique devant son propre public, ici à Paris, la ville où il a grandi ? Ce sera sa troisième médaille d’or aux Jeux : le seul judoka à y parvenir est le Japonais Tadahiro Nomura (1996, 2000 et 2004).
En plus d’un moment de mesure, certains visiteurs voient également ce Grand Chelem comme une dernière chance de voir Riner, qui n’agit plus si souvent, jouer au judo dans la vraie vie. Les Jeux sont pratiquement impossibles à visiter : les billets pour le judo les moins chers aux Jeux tournent autour de 300 euros et la finale est vendue depuis longtemps. Reste à savoir si Riner continuera après « Paris ». « Teddy vient ici dire bonjour à tout le monde », pensent les sœurs jumelles Cécile et Diane Barnicaud, venues de la région d’Avignon à Paris.
Riner est déjà le judoka le plus récompensé de tous les temps : avec onze titres mondiaux, deux titres olympiques et deux médailles de bronze aux Jeux. Il est resté invaincu pendant près de dix ans, entre 2010 et 2020 : 154 matchs de suite. « En termes de performances, c’est le plus grand », affirme l’ancien judoka Henk Grol, également présent en tribunes à Paris. « Aussi en termes de taille et de physique, d’ailleurs. »
Même comparé aux autres judokas de sa catégorie de poids, Teddy Riner est une présence imposante. Il mesure 2,04 mètres et pèse environ 140 kilos. Son entraîneur Frank Chambily, qui a déjà concouru dans la catégorie des 60 kilos, atteint à peine sa poitrine.
On murmure parfois que Riner connaît un tel succès principalement à cause de sa taille, mais cela n’a aucun sens, a-t-il déclaré en 2022. en échange de de Volkskrant. « Je connais des judokas qui sont plus grands ou plus lourds que moi, mais pas athlétiques. » C’est « un mythe », dit Riner, selon lequel plus grand est aussi plus fort.
Assez vieux
Aussi impressionnant que soit encore Riner, il n’est plus intouchable : il a dû se contenter du bronze aux Jeux d’été de Tokyo en 2021, après avoir perdu en demi-finale face au Japonais Harasawa Hisayoshi.
Le judo est dur pour le corps, Riner l’admet. A 34 ans, il est déjà assez vieux dans le sport. Il est au sommet depuis longtemps : à dix-huit ans, il remporte son premier titre mondial – en tant que plus jeune judoka de tous les temps. Puis le journal français Le Figaro Lorsqu’on lui a demandé il y a deux ans si son corps se rendrait aux Jeux de Paris, il a répondu : « Mon corps me dit déjà d’arrêter. » Mais il ne l’écoute pas, dit Riner. « Je suis sur le tapis depuis plus de quinze ans, donc mon corps grince et craque, se fait entendre aussi fort qu’il peut, mais je bloque cela. » Même s’il dit également dans le même article qu’il est devenu « plus prudent » et qu’il écoute beaucoup mieux les conseils médicaux qu’avant.
Riner prépare son parcours vers les Jeux de Paris avec son équipe, raconte-t-il Le Figaro. En pratique, cela signifie : dosage. Riner ne joue que sporadiquement. Seulement trois fois l’an dernier, dont le Grand Chelem de Paris, qu’il a également remporté.
Le fait qu’il ait duré si longtemps dans le judo de haut niveau est probablement dû en partie à cette équipe. Dès son adolescence, il rassemble autour de lui un groupe de personnes inédit dans le judo : son propre préparateur physique, un préparateur technique et un préparateur mental. Il a désormais un sparring-partenaire à plein temps et son propre physiothérapeute. « La bulle que j’ai créée autour de moi m’a fait réussir », disait-il il y a deux ans. le Volkskrant.
Un judo plus défensif
Sur le tapis, son style a quelque peu changé au fil des années, selon Grol, qui a également concouru dans la catégorie open dans la dernière période de sa carrière, mais n’a jamais combattu le Français. Selon lui, Riner a commencé à jouer au judo de manière plus défensive. « Il en fait juste ce qu’il faut, ne prend pratiquement aucun risque. » Grol respecte le palmarès de Riner. « C’est incroyablement impressionnant qu’il puisse continuer à pratiquer le judo sous cette pression. » Mais en ce qui le concerne, il est écrit « un Teddy différent de celui d’il y a dix ans ».
Cela est en fait vrai depuis 2017, explique Grol, lorsque Riner a pris un long congé sabbatique à la fin de cette année, dont il n’est revenu qu’après un an et demi. Il a souffert de blessures et – lorsqu’il a repris l’entraînement – également de son poids, en partie à cause de sa préférence pour les crêpes, comme on peut le constater. dans le documentaire Nounours à partir de 2020.
Riner est moins dominateur qu’avant, affirme également Hyrondelle dans les tribunes, même s’il est devenu champion du monde pour la onzième fois l’an dernier à Doha. « Vous voyez qu’il doit doser davantage dans un tournoi. » Mais quand ça compte, il est là, comme cela s’est avéré lors de la demi-finale contre Alisher Yusupov. Ce sera un match passionnant dans lequel l’Ouzbek marquera un waza-ari précoce. Mais Riner se regroupe, fait lui-même un waza-ari puis, à 22 secondes de la fin, ippon.
En finale, il s’agit encore de se ronger les ongles pour le public français. La fête continue dans le score d’or, l’extension dans laquelle chaque point compte. Mais Riner s’empare alors du Coréen Minjong Kim. Après que l’arbitre l’ait déclaré vainqueur, il aide Kim à se relever. Puis il lève le poing en l’air et réjouit encore plus le public qui mange dans sa main.
«C’était excitant», soupire Hyrondelle immédiatement après le match. « Mais c’est une excellente nouvelle. » Tant mieux pour la confiance en soi de Riner, pense-t-il, si proche de « Paris ».