Avant son investiture en tant que président de la Corée du Sud mardi, Yoon Suk-yeol a promis qu’il « renforcerait considérablement » les défenses de son pays contre les forces nucléaires en développement rapide de la Corée du Nord.
L’engagement de campagne du président élu conservateur a souligné l’intensification du débat en Corée du Sud sur l’opportunité de faire pression pour un retour des armes nucléaires américaines dans la péninsule coréenne – et même si Séoul devrait chercher à développer sa propre dissuasion nucléaire.
Pyongyang a effectué une série d’essais de missiles balistiques depuis septembre et les États-Unis ont averti que la Corée du Nord pourrait effectuer son premier essai nucléaire depuis 2017 ce mois-ci. Les responsables sud-coréens ont également été effrayés par l’utilisation par la Russie des menaces nucléaires pour dissuader l’intervention occidentale en Ukraine.
« La grande chose qui a changé, c’est ce que la Russie a fait en Ukraine », a déclaré Karl Friedhoff, expert coréen au Chicago Council on Global Affairs.
« L’establishment sécuritaire coréen n’a jamais vraiment pris au sérieux la possibilité d’une coercition nucléaire nord-coréenne, mais voir comment la Russie a pu menacer l’utilisation potentielle du nucléaire dès le début de la guerre a ouvert les yeux des gens », a déclaré Friedhoff.
La stratégie de la Corée du Sud pour utiliser son armée conventionnelle pour dissuader Pyongyang repose sur des capacités qu’elle appelle les « Trois K ». Il s’agit de frappes de missiles préventives, surnommées « Kill Chain », pour éliminer les sites de lancement si une attaque nucléaire est jugée imminente, avec « Korea Air and Missile Defence » pour détruire les projectiles entrants et « Korea Massive Punishment and Retaliation » pour riposter à Pyongyang.
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Sous le président sortant Moon Jae-in, Séoul a investi massivement dans des avions de combat, des missiles balistiques lancés par sous-marins et des satellites espions militaires. La Corée du Sud développe également son propre système de défense antimissile sur le modèle du dôme de fer israélien.
Mais les analystes ont déclaré que la capacité de la Corée du Sud à s’appuyer sur sa supériorité militaire conventionnelle pour dissuader les attaques s’érodait, augmentant sa dépendance à l’égard du parapluie nucléaire fourni par les États-Unis, l’allié de sécurité le plus proche de Séoul.
« Le développement par la Corée du Nord de missiles à combustible solide qui peuvent être tirés à tout moment sape la chaîne de destruction, ses missiles manoeuvrables défient les défenses antimissiles de la Corée du Sud, tandis que la menace d’une éventuelle utilisation précoce du nucléaire constitue une menace pour l’ensemble du paquet », a déclaré S Paul Choi, fondateur du groupe de conseil en risques politiques basé à Séoul StratWays.
« Les responsables de la sécurité coréens ont longtemps été mal à l’aise à ce sujet, mais le problème devient plus aigu, amenant de plus en plus de gens à remettre en question notre dépendance à l’égard de la dissuasion étendue de l’Amérique », a déclaré Choi.
Les États-Unis ont retiré toutes leurs ogives nucléaires de Corée du Sud en 1991, mais Chun In-bum, lieutenant général à la retraite et ancien commandant des forces spéciales sud-coréennes, a déclaré que des armes nucléaires tactiques américaines devraient être déployées dans la péninsule en réponse à la menace posée. par ceux de la Corée du Nord.
Lors d’un défilé militaire le mois dernier, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a signalé sa volonté de s’engager dans la coercition nucléaire pour défendre les « intérêts fondamentaux » de son pays, déclarant que son arsenal nucléaire avait une « mission secondaire » qui allait au-delà de la prévention de la guerre.
Chun a déclaré que des forces nucléaires tactiques devraient être stationnées en Corée du Sud qui pourraient « apporter une réponse en 1 à 3 minutes, et non en 45 minutes ou quelques heures ».
« Ce n’est que lorsque les deux parties se placeront dans une situation aussi dangereuse qu’elles penseront à se débarrasser de ces armes », a-t-il déclaré. « C’est la logique de la guerre froide, mais c’est là où nous en sommes actuellement. Les Nord-Coréens ne nous prennent tout simplement pas au sérieux.
Jeongmin Kim, analyste principal du service d’information Korea Pro basé à Séoul, a déclaré que de nombreux membres de la nouvelle administration Yoon partageaient le désir de Chun de voir des armes nucléaires américaines déployées sur le territoire sud-coréen.
« Les conservateurs coréens ont signalé non seulement qu’ils veulent plus d’actifs nucléaires mis à disposition pour défendre la péninsule coréenne, mais qu’ils veulent de plus grandes assurances quant à la manière dont les États-Unis pourraient réagir en cas d’urgence », a déclaré Kim. « Ils veulent avoir plus leur mot à dire, et ils veulent avoir une meilleure compréhension de la pensée américaine sur l’utilisation du nucléaire. »
Elle a ajouté que Yoon serait plus disposé à projeter sa force que son prédécesseur progressiste, dont les espoirs de garantir son héritage politique en tant que pacificateur ont été anéantis par l’intransigeance nord-coréenne.
« La différence entre les deux administrations sera une question de ton plutôt que de préparation militaire réelle », a déclaré Kim. « Alors que Moon Jae-in avait l’habitude de donner la priorité au dialogue et à la gestion des tensions, Yoon donnera la priorité au signalement aux citoyens sud-coréens que leur dissuasion est efficace. »
Certains analystes ont averti qu’une ligne plus conflictuelle pourrait être contre-productive.
« Le doublement de la dissuasion, l’isolement économique et la menace de la force militaire ne feront qu’aggraver l’instabilité dans la péninsule à un moment où la Corée du Nord fait monter la tension », a déclaré Jessica Lee, membre du Quincy Institute for Responsible Statecraft à Washington.
Sondage récent par le Chicago Council on Global Affairs a suggéré de maintenir le soutien public en Corée du Sud pour que le pays acquière ses propres armes nucléaires, avec 71% des personnes interrogées en faveur.
Christopher Green, consultant principal pour l’International Crisis Group, a déclaré que tout comme la Corée du Nord a commencé à développer des armes nucléaires à la fin des années 1970 en réponse à la vulnérabilité militaire perçue, la Corée du Sud pourrait arriver à la conclusion qu’elle avait besoin de ses propres forces nucléaires.
« Les États-Unis disposent d’un énorme levier pour limiter les ambitions sud-coréennes à cet égard », a déclaré Green. « Washington pourrait théoriquement acquiescer s’il considérait la Corée du Nord comme autrement invincible, mais je ne prévois pas que cela se produise de si tôt. »
Mais Chun a déclaré que Séoul ne devrait pas supposer qu’elle pourra compter indéfiniment sur les garanties extérieures d’États-Unis lointains.
« Soit la dissuasion nucléaire étendue américaine est redoutable et crédible, soit la Corée du Sud acquiert ses propres armes nucléaires », a déclaré Chun. « Je n’ai jamais douté d’un soldat américain. Mais je serais stupide de placer la sécurité de ma nation entre les mains d’un politicien américain.