Les projets américains visant à développer leur industrie nucléaire sont confrontés à d’importants défis en matière de financement et de réglementation, ce qui pourrait retarder l’apparition d’une nouvelle génération de réacteurs plus petits et plus efficaces, présentés par les défenseurs comme essentiels à la lutte contre le changement climatique.
Des experts du secteur ont déclaré au Financial Times déclaration signé la semaine dernière par Washington et 21 autres pays lors du sommet sur le climat COP 28 pour tripler la quantité d’énergie nucléaire installée d’ici 2050 était un pas en avant, étant donné la capacité du secteur à fournir de l’énergie sans émissions. Mais une forte baisse du soutien du marché aux start-ups développant ce que l’on appelle des petits réacteurs modulaires et d’autres installations nucléaires avancées menace les ambitions américaines, ont-ils déclaré.
Le mois dernier, NuScale Power Corp a annulé son projet de construire le premier SMR aux États-Unis, malgré la participation aux coûts du gouvernement de 1,4 milliard de dollars. promesses. Peu de services publics d’électricité ont exprimé leur intérêt pour l’achat d’électricité provenant de l’installation de l’Idaho lorsque NuScale a augmenté les prix de l’électricité de plus de 50 % sur deux ans, pour atteindre 89 $ le mégawattheure.
Ce revers fait suite à l’échec d’un accord de 1,8 milliard de dollars conclu entre X-energy et la société d’acquisition spécialisée Ares Acquisition, qui visait à permettre au développeur de technologies nucléaires d’entrer en bourse.
Désormais, l’industrie se concentre sur la question de savoir si Oklo, une start-up présidée par le directeur général d’OpenAI, Sam Altman, pourra entrer en bourse avec succès via une société à chèque en blanc annoncée en juillet avec AltC Acquisition Corp. La fusion a été proposée pour une valorisation de 850 millions de dollars et fournirait à Oklo 500 millions de dollars pour développer et commercialiser sa conception de réacteur.
« Il y avait déjà une certaine aversion des investisseurs à l’égard des Spacs en général, puis vous avez vu le premier SMR annulé, l’inflation provoquant une forte augmentation des coûts et l’accord de X-energy échouer. Les investisseurs sont donc certainement plus sceptiques», a déclaré Marc Bianchi, analyste chez Cowen.
« Cela semblerait relever la barre pour les transactions futures », a-t-il déclaré.
L’industrie s’empresse de développer des SMR, de nouveaux types de réacteurs nucléaires avancés d’une capacité de puissance de 300 MW ou moins, soit environ un tiers des installations standards. Les gouvernements et les investisseurs privés – notamment Rolls-Royce, GE et Hitachi – ont dépensé des milliards de dollars pour commercialiser cette technologie au cours de la dernière décennie.
Mais une combinaison de hausse des taux d’intérêt, d’inflation et d’inquiétudes concernant le piètre bilan de l’industrie nucléaire en matière de réalisation de projets dans les délais et dans les limites du budget a ébranlé la confiance des investisseurs et des clients à l’égard du groupe restreint mais croissant de start-ups et d’autres entreprises du secteur.
Les actions de NuScale, cotées via un Spac l’année dernière, ont perdu près d’un tiers de leur valeur suite à l’annulation de son contrat dans l’Idaho. Les actions ont chuté de près de 70 pour cent cette année.
Les problèmes de NuScale se répercutent sur le secteur SMR.
X-energy, soutenu par le géant chimique Dow, a été contraint de licencier du personnel le mois dernier suite à l’échec de sa fusion avec Spac. Et l’Agence américaine de logistique de défense a confirmé qu’elle avait annulé un avis d’intention d’attribuer un contrat à Oklo pour fournir de l’électricité à une base aérienne de l’Alaska.
Clay Sell, directeur général de X-energy, a déclaré que les difficultés de NuScale, combinées aux facteurs macroéconomiques et à la guerre en Ukraine et à Gaza, ont eu un impact dissuasif sur son projet de fusion avec Spac.
« Lorsque nous avons annoncé notre accord, ils [NuScale] se négociaient à une prime significative par rapport à leur prix public et lorsque nous avons annulé la transaction, ils étaient inférieurs à 3 $ », a-t-il déclaré. « Il y avait donc certaines réalités sur le marché, qui. . . place les fournisseurs de capitaux publics dans une situation d’aversion au risque.
Malgré les vents contraires, Oklo s’est dit confiant dans la possibilité de conclure son accord avec Spac au premier trimestre 2024. Ses réacteurs, qui génèrent 15 MW d’électricité, bénéficient d’avantages significatifs par rapport à la technologie existante, notamment la possibilité de fonctionner pendant 10 ans ou plus avant de faire le plein. .
« Il est très avantageux de rester petit car cela maintient le projet dans le cadre d’un projet de fabrication et d’installation, et non d’un grand projet d’infrastructure », a déclaré Jacob DeWitte, directeur général d’Oklo.
Oklo vise à construire ses réacteurs pour moins de 60 millions de dollars, soit une fraction du coût des projets à plus grande échelle qui composent le parc de réacteurs américain existant. Ils peuvent être situés à proximité des installations des clients industriels et utiliser des conceptions produites en usine, ce qui devrait réduire considérablement les coûts.
L’explosion des coûts et les retards ont gâché les projets nucléaires à grande échelle au cours des dernières décennies, ce qui a rendu les investisseurs méfiants à l’égard du secteur. La centrale Vogtle de Georgia Power a dû faire face à sept ans de retard et à un dépassement de budget de 17 milliards de dollars avant que le premier de ses deux nouveaux réacteurs ne commence à fonctionner cette année.
Vogtle a déployé le nouveau modèle de réacteur AP1000 de Westinghouse et a été le premier réacteur nucléaire que le pays a construit de toutes pièces en plus de trois décennies. Les problèmes rencontrés « ont renforcé la réputation d’expériences négatives en matière de construction aux États-Unis », selon The Uncertain Costs of New Nuclear Reactors, un rapport publié jeudi par l’Université de Columbia.
Oklo a connu un premier succès, attirant des financements du gouvernement américain et du carburant de l’Idaho National Lab pour alimenter sa première centrale dans l’État, qui espère être opérationnelle à partir de 2027. Mais comme beaucoup de start-ups nucléaires de la nouvelle génération, Oklo a connu des revers, alors qu’il tente de prouver sa technologie aux régulateurs et de lever des fonds.
L’année dernière, la Commission de réglementation nucléaire a rejeté la demande de l’entreprise de construire et d’exploiter son projet dans l’Idaho, affirmant qu’elle n’avait pas fourni suffisamment d’informations sur la conception de son réacteur.
DeWitte a déclaré au Financial Times que le processus de candidature de l’entreprise avait été entravé par la pandémie et qu’Oklo s’engageait auprès de la commission et prévoyait de déposer une nouvelle candidature l’année prochaine.
Adam Stein, directeur de l’innovation en matière d’énergie nucléaire au Breakthrough Institute, un groupe de réflexion basé à Washington, a déclaré que les réglementations existantes n’étaient pas conçues pour être flexibles car elles se concentraient sur le parc de réacteurs existant – généralement de gros réacteurs refroidis à l’eau d’un gigawatt.
« Les nouveaux candidats doivent demander des exemptions à des réglementations spécifiques qui ne sont pas applicables à leur technologie, justifier pourquoi ces exemptions sont raisonnables et espérer que le régulateur les accordera. . .[this]le rend plus long, plus lourd et introduit un risque réglementaire supplémentaire.
Les défis réglementaires surviennent malgré le fort soutien bipartisan à Washington en faveur de l’industrie nucléaire.
L’administration Biden a récemment demandé au Congrès de fournir 2,16 milliards de dollars pour soutenir les entreprises basées aux États-Unis qui cherchent à accroître leur capacité d’enrichissement et de conversion du combustible nucléaire. Il a également veillé à ce que les projets nucléaires soient éligibles à un crédit d’impôt de 30 % prévu dans la loi sur la réduction de l’inflation pour les centrales électriques à zéro carbone.
Kathryn Huff, secrétaire adjointe à l’énergie nucléaire, a déclaré au Financial Times que des progrès ont été réalisés, mais a admis que le secteur doit surmonter ces défis à court terme si les États-Unis et d’autres sont en mesure d’atteindre leurs objectifs de réduction des émissions pour 2050. Au moins cinq à dix contrats pour la construction de nouveaux réacteurs nucléaires devraient être finalisés dans les prochaines années pour permettre l’achèvement de la construction d’ici 2035.
« Il existe des dizaines de start-ups américaines de réacteurs nucléaires, ce qui est tout simplement une chose folle que l’on n’aurait pas entendue il y a 20 ans, lorsque les réacteurs nucléaires constituaient le pain et le beurre des grandes sociétés d’ingénierie Fortune 500 », a-t-elle déclaré.
« [But] dans les deux ou trois prochaines années, nous devons avoir ces contrats en main, sinon nous n’atteindrons pas le décollage commercial nécessaire pour atteindre la quantité d’énergie propre dont nous avons besoin pour 2050. »
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