Les start-ups de réalité virtuelle ont placé leurs espoirs dans la sortie tant attendue par Apple d’un casque de réalité mixte devenant un catalyseur pour un rebond du financement de l’industrie.
On s’attend de plus en plus à ce que le fabricant d’iPhone accueille lundi lors de sa conférence annuelle des développeurs son plus grand lancement de matériel depuis l’iPad en 2010. Le casque, avec un prix probable d’environ 3 000 dollars, devrait combiner la réalité augmentée, qui évoque des images numériques dans le monde réel, et la réalité virtuelle, qui plonge les utilisateurs dans un royaume semblable à un jeu.
« Coder de nouveaux mondes », lit-on sur le site Web d’Apple pour l’événement de lundi, que beaucoup interprètent comme une référence à une nouvelle plate-forme informatique.
Tipatat Chennavasin, co-fondateur du Venture Reality Fund, a déclaré qu’il s’attendait à ce que le casque Apple inclue un nouvel App Store – « le prochain écosystème où des millions de développeurs gagnent des millions de dollars en vendant à des milliards de personnes ».
Il a ajouté que les start-ups montraient depuis des années aux investisseurs potentiels des graphiques « bâton de hockey » pour prédire une croissance rapide des revenus une fois qu’Apple aurait validé la technologie avec son propre matériel.
« Je vois des gens promettre l’appareil Apple dans leurs pitch decks depuis environ six ans », a déclaré Chennavasin, dont le fonds a soutenu 50 entreprises du secteur depuis 2016. Maintenant que le lancement promis du casque est susceptible d’être dans quelques jours, le sentiment a atteint « son paroxysme », a-t-il dit.
Le battage médiatique selon lequel la technologie AR / VR est la «prochaine grande chose» de l’industrie a été dégonflé au cours des six derniers mois par la sortie d’outils d’intelligence artificielle dirigés par ChatGPT, le chatbot soutenu par OpenAI qui fournit des réponses humaines aux requêtes.
La frénésie autour de la technologie AR / VR était si grande fin 2021 que Facebook a changé son nom en Meta, signalant la confiance dans un «métaverse» rempli d’avatars que l’entreprise dépense 10 milliards de dollars par an pour se développer.
La fanfare accompagnant le lancement attendu d’Apple a incité Meta cette semaine à intervenir avec une émission de Quest 3, son dernier appareil de réalité virtuelle. Le directeur général Mark Zuckerberg l’a qualifié de « casque le plus puissant à ce jour » de Meta. Il sera mis en vente à l’automne pour 499 $.
Mais l’intérêt a diminué à mesure que l’attention s’est déplacée de l’AR/VR vers l’IA générative. Les investissements en capital-risque dans les sociétés AR et VR ont chuté de 74% à 800 millions de dollars au cours des six mois précédant mars, par rapport à la même période un an plus tôt, selon les données de PitchBook.
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« Métavers n’est plus vraiment un terme que l’on veut utiliser pour obtenir un financement », a déclaré Tuong Nguyen, analyste chez Gartner. « Mais il y a cette idée qu’Apple peut faire monter la marée pour tous les bateaux. »
Ori Inbar, fondateur de Super Ventures, un fonds de réalité augmentée en phase de démarrage, a reconnu que « les choses ont avancé à un rythme beaucoup plus lent que nous ne l’avions tous prévu ». L’événement Apple, cependant, est susceptible d’être un catalyseur « incroyable » pour « faire avancer tous les investissements dans le matériel, les logiciels, les outils et les applications », a-t-il ajouté.
Inbar craint néanmoins que toute l’industrie place ses espoirs dans cette seule annonce.
Le moral dans l’industrie a récemment été « assez bas », a déclaré Inga Petryaevskaya, directrice générale de ShapesXR, une application de modélisation VR collaborative.
« Les gens ont du mal à lever des fonds, les entreprises ralentissent leurs investissements dans la réalité mixte et Meta a procédé à plusieurs séries de licenciements », a déclaré Petryaevskaya. « Nous avons déjà traversé plusieurs hivers VR, mais nous devons montrer aux investisseurs que nous nous dirigeons vers des casques de 100 mn — et pas seulement 10 ou 20 mn — afin qu’ils puissent comprendre notre potentiel de croissance. Mais pour l’instant, c’est difficile à montrer.
L’espoir est que le dernier appareil d’Apple permettra, une fois de plus, à d’autres entreprises de bénéficier en créant des services pour le casque.
L’App Store d’Apple pour appareils mobiles, lancé en 2008, a généré 30 millions de dollars de ventes le premier mois. Le regretté fondateur de l’entreprise technologique, Steve Jobs, a déclaré: « Qui sait, peut-être que ce sera un marché d’un milliard de dollars à un moment donné. » Aujourd’hui, les ventes annuelles de l’App Store s’élèvent à au moins 70 milliards de dollars et les revenus liés à la publicité sont encore plus importants.
Contrairement à toute autre entreprise, Apple pourrait rajeunir le secteur en ouvrant la voie aux autres, a déclaré Chennavasin du Venture Reality Fund. Mais, a-t-il averti, on craignait également qu’avec son approche de «jardin clos» partiellement fermé, Apple puisse dominer certains domaines et fermer la concurrence.
Reportage supplémentaire de George Hammond à San Francisco