Les sondes spatiales Voyager 1 et Voyager 2 ont commencé leur long voyage en 1977. Au-delà des attentes de la NASA, les éclaireurs fonctionnent toujours, mais lentement plusieurs instruments s’arrêtent. Cela signifie que les appareils dureront encore quelques années, après quoi le contact avec la terre est rompu et ils flottent silencieusement dans l’espace sans fin.
Ils ne devraient vraiment durer que cinq ans après leur lancement, mais Voyager 1 et 2 continuent de fournir de nouveaux résultats. « Nous sommes maintenant 44,5 ans plus loin », a récemment déclaré Ralph McNutt Scientifique Américain† McNutt a travaillé au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins pendant une grande partie de sa carrière sur Voyagers. « Nous avons atteint dix fois la durée de vie cible de ces choses. »
Voyager 1 est maintenant à environ 22,5 milliards de kilomètres de la Terre. Voyager 2 à plus de 12 milliards de miles. Aucun appareil fabriqué par l’homme n’est allé plus loin dans l’espace que ces sondes. Voyager 2 a décollé le premier, le 20 août 1977, et Voyager 1 a suivi deux semaines plus tard. Les sondes sont identiques les unes aux autres.
Les éclaireurs étaient censés prendre des mesures sur les planètes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. En 1977, les planètes étaient exactement dans la bonne position pour qu’elles puissent toutes être visitées. Cela arrive une fois tous les 176 ans.
Nouvelles photos et informations sur les planètes voisines
Les missions ont été couronnées de succès. Entre autres choses, de nouvelles photos en gros plan des planètes ont été prises. Les sondes ont également détecté pour la première fois des éclairs sur Jupiter, prouvant qu’ils pouvaient également frapper d’autres planètes. De plus, des mesures ont été prises sur l’atmosphère et la géographie de la planète. De nouvelles images ont été faites des anneaux de Saturne autour de lui.
Voyager 1 a poursuivi son voyage dans le système solaire sans voir d’autres planètes, mais Voyager 2 est passé par Uranus et a découvert que la planète n’avait pas neuf mais au moins onze anneaux. Douze ans après son lancement, en 1989, Voyager 2 atteint Neptune. Après que la sonde ait photographié la planète, ses caméras ont été éteintes pour économiser de l’énergie pour d’autres instruments.
Voyager 1 a pris 60 autres photos du système solaire en 1990. L’éclaireur se trouvait alors à une distance de 6,4 kilomètres de la Terre. La Terre était également visible sur ces photos, sous la forme d’un petit point. La photo est depuis connue sous le nom de « point bleu pâle » et il n’y a toujours pas de photo prise à une plus grande distance.
Le point à droite est la Terre. Source : EPA.
Le point à droite est la Terre. Source : EPA. Photo: APE
Les sondes flottent maintenant dans l’espace interstellaire
Les deux sondes sont maintenant loin de notre système solaire. Voyager 1 a quitté notre système solaire en août 2012, et Voyager 2 a fait de même en novembre 2018, plus de 40 ans après son lancement. Les éclaireurs flottent maintenant de plus en plus loin dans l’espace interstellaire ; l’espace sans fin entre les étoiles.
Les éclaireurs prennent encore des mesures. Voyager 1 a fait la une des journaux l’année dernière lorsqu’il a capté un léger bourdonnement monotone. Les scientifiques pensent que le son provient probablement de petites quantités de gaz dans l’espace entre différentes galaxies.
En enregistrant le bourdonnement, les scientifiques espèrent pouvoir déterminer des propriétés spécifiques de l’environnement en dehors du système solaire, telles que la densité de l’espace. Cela pourrait aider les astronomes à mieux comprendre l’espace interstellaire. Les informations peuvent également donner un aperçu de la frontière entre l’espace interstellaire et la frontière du système solaire, connue sous le nom d’héliopause.
Chuck Berry à bord sur un disque d’or
Les sondes nécessitent très peu d’énergie pour fonctionner. Mais au cours des trois dernières années, la NASA a fermé les éléments chauffants et autres composants non essentiels pour étirer le plus longtemps possible les approvisionnements énergétiques restants. Voyager 1 et 2 devraient perdre la communication avec la Terre entre 2025 et 2030.
Ils continueront alors à flotter dans l’univers sans fin. Les deux sondes transportent un phonographe en or contenant des informations sur la Terre. Il contient 115 images, des salutations en 55 langues et des sons terrestres, tels que le bruit du vent, de la pluie et un battement de cœur humain. Il y a aussi une heure et demie de musique, notamment de Beethoven, Bach et Chuck Berry.
Voyager 1 atteindra sa prochaine étoile, Proxima Centauri, dans environ 16 700 ans Scientifique Américain† Voyager 2 y passe 3 600 ans plus tard.