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Certaines des plus grandes sociétés de capital-investissement au monde accélèrent leur abandon des méga-rachats et se tournent vers des activités telles que le crédit privé, alors que des taux d’intérêt plus élevés les obligent à déchirer leurs stratégies.
Après une décennie de transactions record, la hausse des taux d’intérêt a pratiquement stoppé les rachats au cours de l’année écoulée et a laissé de nombreuses sociétés de capital-investissement aux prises avec des sociétés de portefeuille acquises à des prix élevés.
Ce contexte sombre accélère la poussée déjà en cours de la part de certains des plus grands noms du secteur vers de nouvelles activités, notamment les prêts aux entreprises, qui sont devenus plus rentables à mesure que les banques centrales ont augmenté leur intérêt pour faire baisser l’inflation.
Les hauts dirigeants d’Apollo et de Blackstone étaient parmi ceux qui ont exposé le potentiel de l’entreprise, connue sous le nom de crédit privé, ainsi que l’investissement dans les infrastructures, alors que des milliers de négociateurs et d’investisseurs se sont réunis cette semaine à Paris lors de la conférence annuelle de l’industrie IPEM.
Signe de la façon dont le capital-investissement s’éloigne rapidement de ses racines fanfaronnes consistant à acheter de grandes entreprises, l’accent a été mis à Paris sur la façon dont les entreprises se positionnent comme une alternative au système bancaire traditionnel, capable d’accorder des prêts aux entreprises de plusieurs milliards de dollars.
Jim Zelter, coprésident d’Apollo, a déclaré qu’à une époque de taux d’intérêt plus élevés, le crédit privé offrait des rendements « sans précédent ». La société basée à New York cible de plus en plus les prêts aux grandes entreprises, selon des personnes proches du dossier. Un exemple récent concerne un prêt de 500 millions d’euros à Air France.
L’unité de crédit privé d’Apollo gère désormais plus de 400 milliards de dollars, éclipsant les 100 milliards de dollars d’actifs sous gestion de sa division de rachat, historiquement la pierre angulaire des activités du groupe.
Le fondateur et président de Blackstone, Steve Schwarzman, a également souligné les bénéfices qui pourraient être réalisés en prêtant aux entreprises.
« Si vous pouvez gagner 12 pour cent, peut-être 13 pour cent lors d’une très bonne journée en dette bancaire senior garantie, que voulez-vous faire d’autre dans la vie ? », a déclaré Schwarzman lors de la conférence. « Si vous vivez dans une économie sans croissance et que quelqu’un peut vous donner 12, 13 pour cent avec presque aucune perspective de perte, c’est à peu près la meilleure chose que vous puissiez faire. »
Ce mois-ci, Blackstone a fusionné ses branches crédit et assurance, qui gèrent ensemble 295 milliards de dollars, soit plus du double des 137 milliards de dollars de son activité de capital-investissement. Schwarzman a déclaré que l’entreprise combinée pourrait croître pour atteindre 1 000 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.
Des sociétés comme Apollo et Blackstone, ainsi que des sociétés spécialisées dans le crédit privé, collectent des fonds auprès d’investisseurs, notamment des fonds de pension et des fonds souverains, qui sont ensuite utilisés pour financer leurs prêts aux entreprises.
Mais l’abandon des rachats traditionnels s’accompagnera probablement de rendements inférieurs. Au cours de la période de plus d’une décennie de faibles taux d’intérêt, le fonds de rachat moyen a rapporté environ 18 pour cent, selon les données d’Adams Street Partners.
En comparaison, les fonds de crédit privés devraient désormais générer des rendements de l’ordre de 15 %, même si les investisseurs sont exposés à moins de risques dans la mesure où les prêts sont assortis d’une garantie sur les actifs de l’emprunteur.
Malgré l’expansion qu’il a déjà connue ces dernières années, le crédit privé connaîtra une croissance plus rapide que le capital-investissement dans les années à venir, selon de nombreux dirigeants présents à la conférence.
« Le crédit est probablement le segment du marché alternatif qui connaît la croissance la plus rapide », a déclaré José Feliciano, co-fondateur de Clearlake Capital. « Nous pensons que cela continuera à être le cas, compte tenu notamment de l’environnement actuel des taux d’intérêt. »
L’attrait du crédit par rapport au capital-investissement a été rendu encore plus frappant par les défis auxquels est confronté le secteur du rachat.
« Au premier semestre de cette année, vous avez vu le déploiement de capitaux dans le capital-investissement diminuer de 37 pour cent, le secteur a donc choisi de ne pas investir », a déclaré Edwin Conway, directeur général principal de BlackRock.
Le volume des sorties que les sociétés de capital-investissement ont réalisées à la suite d’opérations de rachat – généralement en introduisant une société de portefeuille en bourse ou en la vendant – a chuté de plus de 60 % par rapport à son sommet de 2021, a-t-il déclaré.
« La domination du capital-investissement et de l’immobilier est en train de changer », a ajouté Conway. « D’autres classes d’actifs jouent un rôle plus important. »