Les espoirs de Facebook de connecter tous les vivants ont peut-être été frustrés après que le réseau social ait récemment perdu des utilisateurs quotidiens pour la première fois, mais les entreprises spécialisées dans la recherche des morts ne font que commencer dans leurs tentatives de construire de vastes bases de données mondiales de lignées.
Les sites Web de généalogie, qui ont gagné en popularité pendant la pandémie lorsque les personnes coincées à la maison se sont tournées vers la recherche de leurs arbres généalogiques, sont sur le point de digérer des téraoctets de documents qui leur donneront de nouvelles informations sur le passé. Le gouvernement américain doit publier le mois prochain des documents vieux de sept décennies qui, jusqu’à présent, ont été enfermés en vertu de règles de confidentialité.
Le recensement de 1950 est un instantané d’une époque où Harry Truman était à la Maison Blanche, Cendrillon de Walt Disney était dans les salles de cinéma et l’Amérique était au début de son boom économique d’après-guerre.
Pour les opérateurs privés de l’industrie en expansion de l’ascendance, les enjeux sont importants.
La tendance mondiale des gens à vouloir en savoir plus sur leur origine est devenue une grande entreprise – illustrée par l’accord de 4,7 milliards de dollars du groupe d’investissement Blackstone, conclu il y a un peu plus d’un an, pour acheter Ancestry, la plus grande entreprise du secteur.
La société basée dans l’Utah, présidée par l’ancien directeur général de la BBC et directeur général du New York Times, Mark Thompson, cherche à élargir sa base de près de 4 millions d’abonnés payants et à créer un réseau social de passionnés de généalogie.
Les concurrents incluent MyHeritage, basé en Israël, qui a été acquis l’année dernière par le groupe de capital-investissement Francisco Partners pour environ 650 millions de dollars. Gilad Japhet, fondateur, a déclaré que la prochaine publication du recensement américain – la première en une décennie – serait une « occasion capitale » pour le secteur.
La publication par la National Archives and Records Administration (NARA) permettra aux descendants des 152 millions de participants au questionnaire ménage de 1950 d’en savoir plus sur leurs racines.
Pour ceux qui ont déjà une bonne connaissance de leurs quatre grands-parents, les révélations pourraient être progressives, mais certains découvriront des parents jusque-là inconnus et découvriront d’anciens secrets de famille.
« Presque personne » dans le pays au moment de l’enquête aurait échappé au filet, a déclaré Japhet, ajoutant que les recenseurs se sont même rendus dans les hôpitaux et les prisons.
Bien que la sortie dans trois semaines soit l’occasion pour les sites de généalogie de séduire de nouveaux utilisateurs, elle apportera également un examen minutieux. Certains spécialistes de l’histoire familiale critiqués erreurs de transcription dans la récente publication numérique du recensement de 1921 en Angleterre et au Pays de Galles, que Findmypast, un autre des plus grands sites Web d’histoire familiale au monde et une division de l’éditeur écossais DC Thomson, avait un contrat exclusif pour traiter. Findmypast a déclaré dans un communiqué qu’il « examinait, nettoyait, normalisait et améliorait en permanence » les dossiers.
Le premier recensement américain d’après-guerre a été effectué au début du baby-boom et peu de temps après l’arrivée de centaines de milliers d’immigrants de l’Europe ravagée par la guerre, rendant sa publication intéressante pour de nombreuses familles à l’extérieur du pays.
« Nous voulons vraiment nous assurer de bien faire les choses », a déclaré Todd Godfrey, vice-président du contenu mondial chez Ancestry, ajoutant que la société avait passé environ deux ans à se préparer.
Publication du recensement américain de 1950 en chiffres
Ancestry souhaite acquérir plus de documents dans d’autres juridictions et dans différentes langues pour rendre son offre plus pertinente pour un public plus large
152mn
Nombre de personnes incluses dans le recensement
72
Les informations détaillées du recensement sont gardées confidentielles
6 373
Nombre de bobines de microfilms numérisées par le personnel de la NARA
Le recensement sera également le premier à être publié depuis que les tests ADN pour déterminer l’appartenance ethnique sont devenus très populaires, malgré certains problèmes de confidentialité. Alors que les résultats des tests peuvent « satisfaire la curiosité initiale » de ceux qui les passent, ils ont également tendance à « ouvrir plus de questions », a déclaré Scott Fisher, animateur de l’émission de radio et du podcast Extreme Genes.
Des programmes télévisés tels que Qui pensez vous être?une série qui documente des célébrités explorant leur lignée et qui a été adaptée pour plusieurs pays, ont encore encouragé le phénomène.
La généalogie fait désormais partie d’une tendance des consommateurs à payer pour des services en ligne de manière récurrente, même s’il s’agit d’une activité plus spécialisée que la diffusion d’émissions de télévision ou de musique.
Les abonnements sont basés sur la prémisse que l’histoire de l’ascendance d’un individu n’est pas fixe et que les utilisateurs feront des découvertes continues à mesure que de nouveaux documents seront disponibles.
Les flux de trésorerie prévisibles étaient l’une des raisons pour lesquelles Blackstone avait hâte d’acquérir Ancestry, a déclaré David Kestnbaum, directeur général principal du groupe d’investissement.
Les utilisateurs sont prêts à débourser environ 250 dollars par an pour accéder à Ancestry, dont les revenus ont augmenté d’un dixième l’an dernier pour atteindre environ 1,3 milliard de dollars. « C’est vraiment un actif de données géant qui se monétise grâce à ces abonnements », a déclaré Kestnbaum.
Les passionnés incluent Kathryn Doyle. Son intérêt a été suscité à la fin des années 1990 lorsque sa grand-mère parlait de son arrière-arrière-grand-père, qui a servi pendant la guerre civile américaine.
La conversation a commencé ce qui est devenu un passe-temps de plus de 20 ans. À cette fin, elle s’est parfois levée aux petites heures pour consulter en ligne des documents récemment divulgués et s’est rendue aux Archives nationales de Washington pour inspecter des documents en personne.
Doyle, aujourd’hui présidente de la National Genealogical Society, a déclaré qu’elle reconnaissait que tout le monde ne partageait pas sa passion. « Certaines personnes pensent que c’est un ennui total, » dit-elle.
Pour accéder aux archives de 1950, les utilisateurs n’auront pas besoin de s’abonner à des sites tels qu’Ancestry. NARA prévoit de les rendre disponibles gratuitement en ligne et consultables par nom, grâce à la technologie de reconnaissance optique de caractères d’Amazon.
Cependant, le public pourrait rencontrer des erreurs, du moins au début. L’agence a déclaré que les transcriptions électroniques initiales étaient peu susceptibles d’être parfaites, la décrivant comme un « premier projet ».
Le pitch des sites de généalogie est que leurs offres seront plus convaincantes que la version gouvernementale.
Par exemple, les personnes portant des noms communs pourraient être particulièrement difficiles à retrouver si c’est le seul moyen de les rechercher. Ancestry vise à permettre aux utilisateurs de rechercher également par lieu de naissance, âge et profession, entre autres critères. Pour ce faire, il envisage d’indexer les images des microfilms du recensement en utilisant l’intelligence artificielle indépendamment du NARA, un exercice qui devrait prendre des semaines.
La société s’associe à un autre service de généalogie basé dans l’Utah, FamilySearch, géré par l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, pour effectuer des vérifications humaines et améliorer la précision.
Crista Cowan, généalogiste d’entreprise chez Ancestry, a déclaré que le recensement ne pouvait révéler que peu de choses à lui seul et que si les gens voulaient en savoir plus, ils devraient le combiner avec des publications antérieures.
« Un recensement n’est vraiment qu’un instantané dans le temps », a-t-elle déclaré, ajoutant que d’autres sources étaient nécessaires « pour raconter toute l’histoire ».
Que cette histoire soit accessible à un individu dépend de son origine ethnique. L’ascendance a un biais pour les utilisateurs ayant un héritage européen occidental puisque les enregistrements étaient plus disponibles dans ces pays, a déclaré Kestnbaum.
La société, comme certains de ses pairs, cherche à acquérir plus de documents dans d’autres juridictions et dans différentes langues pour rendre son offre plus pertinente pour un public plus large – notamment compte tenu du fait que la population aux États-Unis, son plus grand marché, a une diversité Contexte.
Les documents de 1950 seront le dernier ajout à ce qui est déjà l’une des archives les plus complètes pour les généalogistes de tous les pays, a déclaré Japhet de MyHeritage, en partie à cause du manque de guerres sur son territoire, qui ont détruit celles ailleurs.
La France, le Royaume-Uni, les Pays-Bas et les pays scandinaves ont également de bons résultats, a-t-il ajouté, mais certains de ceux ailleurs sont plus inégaux.
Même si la création de bases de données mondiales globales sur les arbres généalogiques reste encore loin, Japhet a déclaré que la popularité de la généalogie en tant que passe-temps perdurerait.
« Ce n’est pas une frénésie passagère », a-t-il déclaré, ajoutant que le sujet « était important pour les gens depuis des milliers d’années ».