Chaque mois depuis la mort de Hardeep Singh Nijjar, une foule de personnes se rassemble dans un parking gris et aride derrière l’un des plus grands temples sikhs d’Amérique du Nord – une sombre réunion pour rendre hommage à leur chef sur le site où il a été abattu le 18 juin.
Cette semaine, l’ambiance à l’extérieur du Guru Nanak Sikh Gurdwara à Surrey, une banlieue située à 30 km au sud-est de Vancouver, était bien plus fébrile.
Le changement a commencé lundi, lorsque le premier ministre canadien, Justin Trudeau, a fait part au Parlement du pays d’« allégations crédibles » liant la mort de Nijjar, un éminent militant séparatiste pendjabi – et citoyen canadien – avec des « agents » du gouvernement indien.
Cette déclaration a apporté un sentiment de justification aux militants de la population sikh du Canada, qui ont promis de redoubler de campagne pour un État pendjabi indépendant, le Khalistan, dans le nord de l’Inde. De nombreux Sikhs considèrent le Pendjab comme leur patrie et représentent environ la moitié de sa population.
« Il était tellement engagé dans cette cause qu’il était prêt à sacrifier sa vie pour elle », a déclaré Gurkeerat Singh, un bénévole du temple de Surrey âgé de 30 ans. « Donc, pour nous, c’est quelque chose qui nous donne de l’énergie et nous incite à poursuivre son travail. »
L’intervention explosive de Trudeau – rejetée par le gouvernement indien – a ouvert un fossé sismique entre Ottawa et New Delhi, plongeant la plus grande démocratie du monde en termes de population dans une impasse diplomatique difficile avec la plus grande démocratie du monde en termes de superficie. L’Inde a maintenant averti ses citoyens de « faire preuve de la plus grande prudence » lorsqu’ils voyagent au Canada.
Le drame s’est produit au moment même où le gouvernement de Narendra Modi cherchait à positionner l’Inde comme une nouvelle superpuissance sur la scène mondiale, et quelques jours seulement après qu’il ait accueilli une réunion des pays du G20 à New Delhi.
Mais la déclaration de Trudeau se répercute également au Canada, qui abrite la plus grande population de sikhs en dehors de l’Inde, et particulièrement en Colombie-Britannique. La province de la côte ouest, qui accueille depuis longtemps des immigrants venus de toute l’Asie, abrite plus de 300 000 Pendjabis, soit environ 6 % de la population. 14 000 autres Gujarati, dont beaucoup soutiennent Modi et partagent sa foi hindoue, vivent également en Colombie-Britannique.
Les autorités indiennes s’inquiètent depuis longtemps du fait que la grande région de Vancouver soit devenue un foyer d’activités séparatistes au Khalistan.
Aujourd’hui, certains Sikhs de Surrey affirment que leur campagne est sur le point de prendre un nouvel élan grâce à l’attention internationale que Trudeau a soudainement attirée sur leur cause.
«Souvent, ce mouvement – ce mouvement du Khalistan – est considéré comme un mouvement marginal», a déclaré Singh. « [But] les chiffres augmentent de jour en jour, et cela va aider les personnes qui pourraient avoir de la peur en elles. . . pour soutenir la cause.
La controverse a également valu à Trudeau des applaudissements à Vancouver. Le chef du Parti libéral, premier ministre depuis 2015, n’a pas hésité à participer à une confrontation internationale, subissant des querelles avec la Chine et l’Arabie saoudite tout en faisant du Canada l’un des plus fidèles alliés de l’Ukraine contre la Russie. Mais sa popularité nationale a diminué.
Au cœur de la communauté sikh du Surrey, cependant, la volonté de Trudeau d’affronter le gouvernement Modi en Inde a fait de lui un héros.
« Nous apprécions que quelqu’un exprime enfin ce que nous disons depuis très, très longtemps », a déclaré une organisatrice communautaire d’une trentaine d’années, qui a refusé de donner son nom par crainte de représailles.
« La sécurité est actuellement une préoccupation majeure pour les Sikhs, non seulement au Canada, mais partout dans le monde », a-t-elle ajouté.
Les Sikhs représentent environ 2 pour cent de la population du Canada, mais sont bien représentés aux plus hauts niveaux de la politique et du commerce du pays. Parmi eux se trouve Jagmeet Singh, le chef du Nouveau parti démocratique de gauche du Canada, qui soutient le gouvernement Trudeau sur des lois clés.
Les militants pendjabis ont embrassé les libertés offertes par le Canada, ce qui a permis à certains d’entre eux de devenir une épine dans le pied du gouvernement indien.
« Les sikhs vont user des droits qui leur sont accordés et ils parleront sans vergogne des problèmes qui touchent leurs proches au Pendjab », a déclaré Jaskaran Singh Sandhu, directeur de l’Organisation mondiale sikh du Canada.
L’Inde surveille depuis longtemps l’activisme des Khalistanais au Canada, affirment les analystes de la sécurité. Mais perpétrer un assassinat en sol canadien serait sans précédent.
Cela soulèvera également des questions pour le Canada quant à savoir s’il héberge des personnes qui constituent une menace pour d’autres pays.
« Ce que le Canada considère comme une question de liberté d’expression, l’Inde le voit comme une menace à sa survie nationale », a déclaré Stephanie Carvin, professeure adjointe d’affaires internationales à l’Université Carleton à Ottawa. « La question est de savoir pourquoi les agents d’ingérence étrangère sont autorisés à opérer au Canada et apparemment en toute impunité. »
Dans le Surrey, on se souvient de Nijjar, un plombier âgé de 45 ans lorsqu’il a été tué, comme un militant infatigable et une figure paternelle, qui préparait les chaises pour les fidèles au gurdwara, nettoyait la cuisine, arrangeait l’hébergement des étudiants arrivant d’Inde et carrelait les chambres. de ses propres mains.
Cependant, pour le gouvernement Modi, il était un terroriste qui menaçait la souveraineté de l’Inde et un leader des « activités anti-indiennes » en raison de son soutien au Khalistan, notamment en organisant récemment un scrutin non officiel parmi les sikhs canadiens en faveur d’un État indépendant du Pendjabi. Les autorités avaient mis sa tête à prix.
Parmi les Gujaratis de Colombie-Britannique, Modi reste un héros qui a lancé une révolution économique et fait de l’Inde la nouvelle puissance mondiale. L’annonce de Trudeau depuis Ottawa ne changera pas grand-chose à cette impression.
« Cela ne changera certainement pas le point de vue des Gujaratis », a déclaré Manoj Popat, un professeur de finance âgé d’environ 70 ans originaire de Burnaby, une banlieue voisine de Vancouver, où il est également un membre éminent de la communauté gujarati locale.
Il a déclaré que l’intervention du Premier ministre canadien était motivée par les luttes politiques intérieures de Trudeau, soulignant que le pays compte « une population sikh très, très élevée ». Trudeau « ne veut pas perdre tous leurs votes ».
« Il n’y a absolument aucune preuve que l’Inde soit à l’origine du meurtre de Nijjar », a déclaré Popat. «Mais en attendant, Trudeau [has] a un atout en main pour jouer pour la popularité.
Alors que les tensions couvent entre les communautés locales, les responsables politiques ont appelé au calme. Hedy Fry, députée libérale de Vancouver, a exhorté la communauté sikh « à ne rien faire d’irréfléchi ou de radical ».
« Vous avez une communauté qui est probablement effrayée, qui est probablement en colère, et elle devrait faire ce que tout le monde ferait dans ces cas-là. . . sois prudent . . . mais évitez de répondre par la violence.
Des manifestations devant les consulats indiens de Vancouver et de Toronto ainsi que le haut-commissariat à Ottawa sont prévues lundi. Mais pour de nombreux militants sikhs, la mort de Nijjar – et ses conséquences internationales – n’est qu’un début.
Alors que la pluie tombait fortement sur le Surrey mardi et que les fidèles se dispersaient vers leurs voitures, les militants ont juré de poursuivre le combat.
« Je pense que d’un côté, certaines personnes pourraient se retirer, mais de l’autre, cela pourrait encourager les gens à s’exprimer davantage », a déclaré le jeune organisateur communautaire. « C’est ainsi que cela fonctionne dans notre histoire sikh. Vous pouvez supprimer une voix ; des milliers d’autres se lèveront.