Deux mois après avoir contracté le Covid-19 en août 2021, Heather Marti, administratrice d’un programme universitaire de Virginie-Occidentale, a commencé à ressentir une gamme terrifiante de symptômes qui ont changé sa vie.
L’homme de 52 ans décrit des douleurs musculaires atroces, des problèmes gastro-intestinaux, des maux de tête de type migraine qui durent des semaines, un brouillard cérébral et « une fatigue mentale extrême semblable à celle qui a été décrite après un traumatisme crânien » parmi une litanie d’autres problèmes.
Cherchant une image pour expliquer la dévastation, elle a déclaré : « Tous les fils de mon corps sont croisés – si vous ouvrez le robinet d’eau, la porte s’ouvrirait. Il n’y a aucun système dans mon corps qui n’ait pas été impacté.
Marti est loin d’être seule dans sa recherche de réponses. Quatre ans après l’émergence de la pandémie de Covid-19, la quête pour découvrir les causes du Covid long et développer des traitements contre cette maladie se poursuit.
L’Organisation mondiale de la santé a estimé ce mois-ci qu’environ 6 % de ceux qui contractent la maladie finissent avec un long Covid, défini comme la persistance ou le développement de symptômes trois mois après l’infection initiale par le Sars-Cov-2, ces symptômes durant au moins au moins deux mois. L’organisme mondial de santé estime qu’au moins 17 millions de personnes ont rejoint les rangs des « long-courriers » rien qu’en Europe au cours des deux premières années de la pandémie.
« Nous ne nous attendons pas à un remède simple, une solution miracle, car nous savons, grâce à d’autres maladies complexes, que cela est rarement obtenu », a déclaré Melissa Heightman, qui a ouvert l’une des premières cliniques spécialisées pour le Covid de longue durée dans les hôpitaux de l’University College de Londres au Royaume-Uni, soulignant aux multiples facteurs à l’origine de la maladie.
Pour les experts qui s’efforcent d’en élucider les causes, l’un des plus grands chocs a été que beaucoup de ceux qui ont souffert de longue durée de Covid n’ont jamais été gravement malades du virus.
Walter Koroshetz copréside un programme de recherche national aux National Institutes of Health des États-Unis, conçu pour découvrir les « mécanismes biologiques » à l’origine du long Covid et potentiellement développer un remède.
Il a déclaré que les hôpitaux avaient mis en place des cliniques pour soutenir ceux qui s’étaient retrouvés en soins intensifs, estimant que seuls les cas de Covid les plus graves nécessiteraient une attention continue. Mais « des gens ont commencé à venir. . . n’ont jamais été dans l’unité de soins intensifs » – premier signe du risque de séquelles prolongées, même en cas d’infections légères ou modérées.
Même si le nombre élevé de malades était peut-être inattendu, la notion d’une constellation déroutante de symptômes faisant suite à une infection virale n’était que trop familière aux experts en maladies infectieuses.
Koroshetz a déclaré que l’initiative Recover du NIH, à laquelle Marti est l’un des près de 30 000 participants, espérait également apporter des réponses à ceux qui vivent avec l’encéphalomyélite myalgique, une autre maladie post-virale communément appelée syndrome de fatigue chronique.
Les chercheurs pensent que les personnes souffrant de Covid depuis longtemps, du moins celles qui ont subi des infections graves, n’ont peut-être jamais réussi à débarrasser complètement leur corps du virus, lui permettant de continuer à se répliquer, ou à en conserver des morceaux, même après avoir été testés négatifs. Cela peut conduire à « une activation persistante du système immunitaire et provoquer tous ces symptômes chroniques », a déclaré Koroshetz.
Une étude du NIH, basée sur des autopsies, a révélé que certaines personnes ayant perdu la vie jusqu’à 280 jours après avoir été infectées par une maladie grave étaient décédées avec des traces actives du virus Covid.
Un traitement plus long avec des médicaments antiviraux pourrait aider à éliminer toutes les poches restantes du virus. Certains patients de l’essai Recover reçoivent désormais du Paxlovid pendant 28 jours maximum – bien au-delà du traitement habituel de cinq jours prescrit aux patients à risque plus élevé lorsqu’ils contractent Covid-19.
Une deuxième approche repose sur la théorie selon laquelle le Covid long est avant tout une maladie auto-immune. Cela suggère que le système immunitaire des patients « s’accélère » au point où ils passent du mode protection au mode attaque, affaiblissant les cellules saines. Les enquêteurs de Recover testeront un traitement auto-immun appelé gammaglobuline intraveineuse (IVIG), qui, selon Koroshetz, « réinitialise le système immunitaire et est une sorte d’immunosuppresseur ».
Janet Diaz, responsable des soins intensifs à l’OMS, a noté qu’en parallèle de ces approches, des médicaments métaboliques comme la metformine, utilisés dans le diabète, et des compléments alimentaires étaient testés chez des patients atteints de longue date de Covid pour voir s’ils atténuaient les symptômes.
Une étude publiée le mois dernier dans la revue Science et dirigée par le professeur Onur Boyman de l’université de Zurich a rapporté que des modifications des protéines sanguines avaient été constatées chez des personnes souffrant d’un long Covid, offrant ainsi une autre piste de recherche.
Heightman et ses collègues de l’UCLH se sont concentrés sur l’aide aux patients à faire face à des symptômes tels que des troubles respiratoires et sur les techniques permettant de gérer la fatigue et l’impact psychologique de la maladie.
La fatigue extrême qui caractérise les longs Covid semble être l’un des indicateurs les plus importants de la rapidité avec laquelle un patient se rétablira, ont découvert les experts. « Lorsqu’ils souffrent d’une fatigue intense, la récupération peut être extrêmement lente », a déclaré Heightman.
Alors que le long Covid classique est associé à une constellation particulière de symptômes, dont les scientifiques tentent encore d’élucider les mystères, certains chercheurs se concentrent sur un lien apparent entre l’infection et une augmentation de maladies bien trop familières telles que les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et le diabète. .
Ziyad al-Aly, responsable R&D du Veterans Affairs St Louis Health Care System et épidémiologiste clinique à l’Université de Washington à St Louis, a découvert que les patients de la vaste base de données du VA qui s’étaient remis de Covid étaient significativement plus susceptibles que ceux qui n’avaient pas contracté la maladie. souffrir de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux, ou développer un diabète.
Une situation similaire ressort clairement des données provenant de pays comme l’Allemagne et le Royaume-Uni. « L’ensemble des preuves mondiales suggère que l’infection par le Sars-Cov-2 entraîne un risque accru de maladie chronique », a-t-il ajouté.
Cependant, Aly et ses collègues examinent si les personnes infectées par Omicron, la variante dominante depuis fin 2021, sont moins susceptibles de faire face à un risque accru pour leur santé que celles qui contractent des versions antérieures du virus – que ce soit en raison de mutations, de la protection offerte par une protection largement répandue. vaccination, ou un facteur inconnu. Ils prévoient de publier leurs conclusions plus tard cette année.
Heightman a déclaré que le « type sauvage » original du virus « semble être le pire », tandis que la vaccination semble non seulement réduire les risques de développer un long Covid chez les personnes présentant des infections révolutionnaires, mais « nous avons de plus en plus de signaux selon lesquels elle peut réduire la gravité du virus ». [the condition] aussi ».
Alors que les chercheurs espèrent que cela indique un éventuel allègement du long fardeau du Covid, Aly craint que l’impact durable du Covid sur la santé soit tel que l’incidence de certaines maladies telles que les accidents vasculaires cérébraux ait désormais augmenté de manière permanente.
Il y a peu de signes indiquant que les gouvernements ont pleinement compris les implications coûteuses pour les systèmes de santé, prévient-il.
« Nous avons presque accepté comme une réalité que cela se passerait ainsi », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il n’y avait « pas beaucoup d’inquiétude quant au niveau des dépenses ». [required] sur les ressources de santé. Les gens sont à un stade où ils veulent vraiment avancer. »