Les scientifiques exhortent la Chine à rechercher des alternatives à ses deux vaccins Covid-19 locaux pour lutter contre son épidémie d’Omicron, au milieu des inquiétudes croissantes quant à l’efficacité des vaccins contre la variante.
Le pays est aux prises avec deux problèmes alors qu’il fait face à sa pire poussée de Covid-19 depuis le début de la pandémie: la lenteur de l’absorption des doses de rappel – les autorités ont déclaré cette semaine que seulement 57% des personnes de plus de 60 ans ont été entièrement vaccinées avec trois piqûres – et des vaccins locaux qui sont beaucoup moins efficaces que les piqûres produites à l’étranger.
Des études ont recommandé que le vaccin chinois Sinovac soit renforcé par un vaccin plus efficace, comme l’un des vaccins à ARNm produits par l’allemand BioNTech et Moderna des États-Unis. Avec peu de données sur le jab chinois de Sinopharm, de nombreux chercheurs pensent qu’il luttera également contre Omicron.
Eric Topol, directeur du Scripps Research Translational Institute, a déclaré que les données étaient « limitées » mais que les vaccins inactivés, qui sont fabriqués à partir d’une partie morte du virus, étaient moins efficaces que leurs rivaux et ont encore diminué avec le temps.
« Les vaccins avaient une efficacité de 60%, ce n’était jamais rose, mais Omicron a vraiment exposé le problème », a-t-il déclaré.
La Chine devra peut-être surmonter sa réticence à approuver un vaccin fabriqué à l’étranger pour lutter contre la dernière épidémie, ainsi qu’à déployer rapidement des rappels de ses injections nationales. Sinon, il devra probablement imposer des verrouillages plus stricts – et coûteux – pour éviter un nombre de morts potentiellement énorme.
Une étude de l’Université de Hong Kong publiée le mois dernier a révélé que les personnes de plus de 60 ans qui avaient reçu deux doses du vaccin CoronaVac de Sinovac étaient trois fois plus susceptibles de mourir de Covid que les personnes qui avaient reçu deux doses du vaccin BioNTech/Pfizer.
L’article, qui n’a pas encore été revu par des pairs, a conclu qu’une troisième dose de l’un ou l’autre des vaccins offrait des niveaux élevés de protection contre les maladies graves.
Sinovac n’a pas répondu à une demande de commentaire.
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Ben Cowling, épidémiologiste à HKU, a déclaré que les troisièmes injections de vaccins chinois devraient être considérées comme une simple complétion d’un cours minimum plutôt qu’un « rappel ».
« Il est important de savoir que l’Organisation mondiale de la santé recommande trois doses de vaccin inactivé pour les personnes âgées. Ils ont dit que deux, ce n’était pas suffisant », a-t-il déclaré.
Fondamentalement, le document de HKU a déclaré qu’il était trop tôt pour dire combien de temps la protection contre trois doses a duré. Jin Dong-yan, virologue à l’université, a déclaré que bon nombre des troisièmes injections envisagées dans l’article avaient été administrées juste avant la vague Covid de cette année à Hong Kong, de sorte qu’il n’a pas démontré comment CoronaVac a résisté à Omicron au fil du temps.
La crainte que tout avantage ne diminue rapidement a incité de nombreux scientifiques à suggérer que les pays dépendants des injections inactivées – que la Chine a envoyées aux pays à revenu faible et intermédiaire dans le cadre de sa stratégie de diplomatie vaccinale – devraient envisager de renforcer les injections réalisées sur d’autres plates-formes.
Au Brésil, une étude qui a recueilli des preuves de septembre à mars a révélé qu’un rappel CoronaVac offrait une protection supplémentaire limitée, mais un rappel Pfizer offrait une protection contre les maladies graves pendant au moins trois mois.
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Une étude de l’Université de Yale est allée plus loin, suggérant que les personnes ayant reçu deux doses inactivées pourraient avoir besoin de deux rappels d’ARNm.
Akiko Iwasaki, professeur d’immunobiologie à Yale et auteur de l’article, a déclaré que les vaccins inactivés avaient tendance à ne pas susciter beaucoup de réponse de l’une des cellules T du système immunitaire, connue sous le nom de CD8, ce qui signifie que la protection à long terme pourrait ne pas être fiable.
«Ainsi, les personnes qui ont reçu deux vaccins Sinovac auraient besoin de deux doses de rappel d’ARNm juste pour apporter les titres neutralisants [numbers of antibodies] à un niveau similaire de trois vaccins à ARNm », a-t-elle déclaré.
De nombreux pays boostent avec des jabs alternatifs. L’Indonésie, le Pakistan et le Brésil ont été parmi les plus grands destinataires de vaccins chinois, mais tous en ont utilisé beaucoup moins comme rappels, selon la société d’analyse de données sur la santé Airfinity.
Julio Croda, spécialiste des maladies infectieuses au Fiocruz brésilien, un institut de recherche en biosciences, a déclaré que la plupart des pays d’Amérique latine recommandaient d’autres plateformes de vaccins, en particulier pour les personnes âgées.
Mais Croda a ajouté que certains pays souffraient d’un manque d’accès à des alternatives aux vaccins inactivés, ainsi que d’une part plus faible de l’approvisionnement mondial en vaccins.
Avant même que BioNTech n’annonce son partenariat avec Pfizer, la société a signé une alliance avec le chinois Fosun Pharma en mars 2020 pour fournir tout ARNm Covid réussi au pays. Mais plus de deux ans plus tard, la Chine n’a pas approuvé l’utilisation du vaccin BioNTech sur le continent.
Jin a déclaré que les autorités chinoises devraient l’approuver « sans délai ».
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Les entreprises chinoises ont travaillé sur leurs propres vaccins ARNm Covid. CanSino Biologics a récemment reçu l’autorisation de commencer les essais de son injection d’ARNm dans le pays. Sinopharm développe également un candidat ARNm.
Mais Jin a dit que personne ne savait s’ils fonctionneraient aussi. Les vaccins à ARNm semblent être simples, utilisant un code génétique pour apprendre au système immunitaire à reconnaître la protéine de pointe du virus, mais il existe de nombreuses innovations protégées par des brevets derrière les jabs réussis. CureVac, un fabricant allemand de vaccins, a abandonné l’année dernière son injection d’ARNm de première génération en raison d’un taux d’efficacité inférieur à celui des leaders du marché.
Les efforts chinois ont subi un revers lorsqu’une première étude a montré qu’un jab potentiel d’ARNm, développé par Suzhou Abogen Biosciences, ne semblait pas susciter de nombreux anticorps pour lutter contre Omicron.
Brian Yang, un expert en santé du groupe de recherche Informa, a déclaré que les autorités chinoises faisaient pression pour un vaccin national, mais qu’investir dans l’ARNm ne se traduirait pas nécessairement par un succès.
« La Chine croit toujours que si vous investissez suffisamment d’argent et la bonne expertise, vous pouvez le faire fonctionner, mais l’ARNm nécessite beaucoup de connaissances accumulées », a déclaré Yang.