Les scientifiques se battent pour comprendre les effets du changement climatique sur le jet stream ondulé qui a alimenté une chaleur record en Europe et des pluies et neiges torrentielles dans l’ouest des États-Unis, alors que les conditions météorologiques extrêmes marquent le début de 2023.
Selon les scientifiques, la bande d’air en mouvement rapide est à l’origine de bon nombre des extrêmes météorologiques rencontrés ces dernières semaines dans l’hémisphère nord.
En Amérique du Nord, le gel de fin décembre d’un « cyclone à la bombe », ou bombogenèse – une tempête explosive causée par une masse d’air froid rencontrant une masse d’air chaud – a été suivi de « rivières atmosphériques », ou de courants d’air transportant l’humidité de l’océan , qui a frappé les États de l’ouest des États-Unis.
Les anomalies météorologiques se sont poursuivies pendant le week-end alors que Le service météorologique national américain averti d’un « défilé implacable de cyclones » du Pacifique qui apporterait plus de pluies torrentielles et de neiges de montagne sur la côte ouest, avec l’accent principal sur le nord de la Californie.
Des vagues provoquées par une énorme tempête du Pacifique se sont écrasées à Santa Cruz, dans le centre de la Californie, tandis qu’à San Francisco, au nord, les habitants ont barricadé les fenêtres et les devantures de magasins alors qu’ils se préparaient à de nouvelles conditions météorologiques sauvages. © DANE NABAL via REUTERS
En Europe, au moins huit pays ont établi de nouveaux records de température pour janvier jusqu’à présent, dont la Pologne, la Lettonie et le Danemark.
« Ce n’est pas une coïncidence si l’Amérique du Nord a connu une vague de froid et l’Europe une vague de chaleur », a déclaré Paul Williams, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de Reading. « Il semble encore assez ondulé aujourd’hui, avec une grosse vague au-dessus des États-Unis et un peu de mouvement au-dessus de l’Europe. »
« Le jet stream est à l’origine de toutes nos conditions météorologiques », a déclaré Jennifer Francis, spécialiste de l’atmosphère au Woodwell Climate Research Center. « Vous ne pouvez pas séparer ces deux choses. »
Les bandes d’air en mouvement rapide qui soufflent d’ouest en est séparent l’air froid des régions polaires de l’air plus chaud des tropiques et se produisent généralement aux latitudes moyennes. Cependant, le courant-jet peut développer des vagues profondes, qui poussent l’air plus froid vers le sud et l’air plus chaud vers le nord.
Ces vagues peuvent rester en place pendant des semaines à la fois, apportant des conditions météorologiques plus extrêmes et inhabituelles comme celles observées en Amérique du Nord et en Europe.
Dans l’hémisphère sud, elle coïncide avec le phénomène La Niña qui fait lui aussi des ravages. Exceptionnellement récurrent depuis trois ans, l’événement qui implique la convection d’air à travers l’océan Pacifique a été à l’origine d’inondations en Australie et de sécheresses dans la Corne de l’Afrique et en Amérique du Sud.
L’Australien Bureau de météorologie a déclaré cette semaine que même s’il a vu des signes d’affaiblissement des conditions de La Niña, à la suite de changements dans l’oscillation de l’océan Pacifique occidental, le changement climatique « continue d’influencer les climats australien et mondial ».
Le Met Office britannique a rapporté cette semaine que la température moyenne annuelle du pays en 2022 était de 10,03 ° C, la plus élevée des records remontant à 1884. Cela a fait de l’année 0,89 ° C au-dessus de la moyenne 1991-2020 et 0,15 ° C au-dessus du record précédent de 9,88 ° C. fixé en 2014.
On estime que les températures mondiales ont augmenté d’au moins 1,1 °C depuis l’ère préindustrielle.
Au milieu de 2022, le jet stream s’est configuré en cinq grandes vagues et a conduit à des vagues de chaleur simultanées dans le monde entier. Ce modèle est connu sous le nom de numéro d’onde 5.
Alors que les scientifiques sont clairs sur le fait que le changement climatique rendra les événements météorologiques extrêmes plus fréquents et plus intenses, les effets du réchauffement de la planète sur le jet stream sont moins clairs et constituent un domaine de recherche actif.
Une théorie est que le réchauffement amplifié dans l’Arctique réduit la différence de température entre les airs chauds et froids que le courant-jet sépare, ce qui ralentit le courant et le rend plus ondulant. Mais c’est loin d’être le consensus.
« Comment exactement les vagues dans le jet stream changent en raison du changement climatique – il y a encore beaucoup d’incertitude », a déclaré Dim Coumou, climatologue à la Vrije Universiteit Amsterdam.
Même sans changement climatique, une grande partie des conditions météorologiques extrêmes des dernières semaines auraient pu se produire à cause du courant-jet ondulé, selon les scientifiques.
De grosses vagues dans le courant-jet se sont « toujours produites », même si en ce moment « nous avons un schéma de vagues très prononcé », a déclaré Coumou. Il est « certainement trop tôt pour dire que ce serait en dehors du comportement normal de la variabilité du jet stream », a-t-il déclaré.
La semaine dernière, des scientifiques de la Nasa m’a dit les extrêmes météorologiques récents étaient liés à des changements dans le comportement du vortex polaire dans l’Arctique, la bande de vents forts au-dessus du courant-jet.
Le vortex s’était « étiré » hors de sa formation habituelle plus circulaire, qui souvent contribué au courant-jet devenant plus ondulé, disaient-ils.
Adam Scaife, responsable des prévisions mensuelles à décennales au Met Office du Royaume-Uni, a déclaré que les températures chaudes en Europe et au Royaume-Uni étaient probablement le résultat du comportement du jet stream combiné aux effets du changement climatique.
« Ce n’est pas que les vagues sont sans précédent, c’est que nous ajoutons maintenant une chaleur supplémentaire », a-t-il déclaré. « Le même motif ondulé il y a 100 ans nous aurait donné des températures beaucoup plus basses. »
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