Des chercheurs australiens et américains veulent recréer le tigre de Tasmanie, officiellement appelé thylacine, en utilisant des cellules souches et une technologie d’édition de gènes pour sauver l’espèce de l’extinction. Le dernier tigre de Tasmanie connu est mort en 1936.
La population de tigres de Tasmanie a diminué lorsque les humains sont arrivés en Australie il y a des dizaines de milliers d’années, et à nouveau lorsque les dingos – un type de chien sauvage – sont apparus. Finalement, le marsupial n’a erré que librement sur l’île de Tasmanie et a été chassé jusqu’à l’extinction. Le dernier tigre captif de Tasmanie est mort au zoo de Hobart en 1936.
Le thylacine était surnommé le « tigre de Tasmanie » à cause des rayures sur son dos, mais l’animal était en fait un marsupial, un mammifère australien qui élève ses petits dans une poche. Un groupe de scientifiques australiens et américains prévoit de prélever des cellules souches d’une espèce marsupiale vivante avec un ADN similaire, puis d’utiliser la technologie d’édition de gènes pour « ramener » l’espèce éteinte ou une approximation très proche.
De cette façon, pensent-ils, le premier thylacine pourrait être réintroduit dans la nature dans 10 ans. Ce serait une réalisation remarquable pour les chercheurs qui l’essaieraient et nécessiterait des percées scientifiques. « Je pense que nous pourrions avoir notre premier bébé thylacine vivant d’ici 10 ans, car ils ont été chassés jusqu’à l’extinction il y a près d’un siècle », a déclaré le professeur Andrew Pask, qui dirige la recherche à l’Université de Melbourne.
Pour l’attention des médias, pas pour la science
L’idée de faire revenir le tigre de Tasmanie existe depuis plus de 20 ans. En 1999, l’Australian Museum a lancé un projet de clonage de l’animal, et plusieurs tentatives ont été faites à intervalles depuis lors pour extraire ou reconstruire de l’ADN viable à partir d’échantillons. Ce dernier projet est une collaboration entre des scientifiques de l’Université de Melbourne et la société texane Colossal.
Si les scientifiques parviennent à ramener l’animal à la vie, cela marquerait la première « désextinction » de l’histoire, mais de nombreux experts extérieurs sont sceptiques et remettent en question la science derrière cela. « L’extinction est une science de conte de fées », a déclaré au Sydney Morning Herald le professeur agrégé Jeremy Austin du Centre australien pour l’ADN ancien, ajoutant que le projet « portait davantage sur l’attention des médias envers les scientifiques et moins sur la science sérieuse ».
La société américaine a fait la une des journaux l’année dernière avec son intention d’utiliser une technologie similaire d’édition de gènes pour redonner vie au mammouth laineux – une prouesse technologique qui reste à accomplir.
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