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Katalin Karikó et Drew Weissman ont remporté le prix Nobel de médecine pour leurs découvertes menant aux vaccins à ARN messager qui ont joué le rôle le plus important dans la bataille scientifique contre la pandémie de Covid-19.
Les deux chercheurs se sont partagé le prix de 11 millions de couronnes suédoises (1 million de dollars) pour leur « contribution au rythme sans précédent de développement de vaccins face à l’une des plus grandes menaces pour la santé humaine des temps modernes », a déclaré lundi l’Assemblée Nobel à Stockholm.
Les travaux du scientifique hongrois Karikó et de son homologue américain Weissman ont conduit directement au développement rapide de vaccins anti-Covid à base d’acide ribonucléique messager par Moderna et BioNTech/Pfizer en 2020. Ces vaccins ont joué un rôle majeur dans l’endiguement de la vague croissante d’infections à coronavirus, aidant les autorités mettent fin à la série de restrictions sur les activités sociales pendant la pandémie.
En travaillant ensemble à l’Université de Pennsylvanie dans les années 1990 et 2000, les deux hommes ont découvert comment l’ARNm – la molécule biologique qui traduit l’information génétique en protéines – pouvait être manipulé et délivré aux cellules humaines sous une forme stable.
Ils ont découvert comment empêcher le système immunitaire de détruire l’ARNm, afin que ses instructions pour fabriquer des protéines utiles puissent être appliquées au développement de produits pharmaceutiques et de vaccins.
Leur article de recherche le plus important, publié en 2005, n’a initialement attiré que peu d’attention scientifique, a déclaré le comité Nobel, mais l’intérêt s’est accru après des études de suivi en 2008 et 2010. Plusieurs sociétés de biotechnologie ont commencé à travailler sur des vaccins contre les infections virales, aboutissant à une ruée réussie vers produire des vaccins Covid qui ont été approuvés par les régulateurs en 2021.
Ce prix de médecine est le premier des six prix Nobel décernés cette année. Les prix de physique, de chimie, de littérature, de paix et d’économie seront annoncés dans les prochains jours.