Jusqu’à présent, la manière exacte dont les baleines à bosse et autres baleines à fanons produisent leurs chants complexes et souvent effrayants restait un mystère. Des chercheurs de l’Université du Danemark du Sud ont découvert cela. Les animaux semblent avoir développé une « boîte vocale » spécialisée qui leur permet de chanter sous l’eau. Le professeur Coen Elemans, qui a dirigé la recherche, qualifie la découverte de « super excitante ».
Elemans et ses collègues ont mené des expériences en utilisant des larynx, ou « boîtes vocales », qui avaient été soigneusement retirés de trois carcasses de baleines échouées : un petit rorqual, une baleine à bosse et un loup de mer. Ils ont ensuite soufflé de l’air à travers les structures massives pour produire le son.
Chez les humains, la voix est créée par les vibrations lorsque l’air passe sur des structures appelées cordes vocales dans notre gorge. Les baleines à fanons, quant à elles, ont une grande structure en forme de U avec un coussinet adipeux au sommet du larynx. Cette anatomie vocale permet aux animaux de chanter en recyclant l’air et empêche l’inhalation d’eau.
Les chercheurs ont également révélé pourquoi le bruit que nous produisons dans l’océan est si perturbateur pour ces géants océaniques. Les chercheurs ont réalisé des modèles informatiques des sons et ont montré que le chant des baleines à fanons est limité à une fréquence étroite qui chevauche le bruit des navires. «Ils ne peuvent pas simplement choisir de chanter plus haut, par exemple, pour éviter le bruit que nous faisons dans l’océan», explique le professeur Elemans. Le bruit humain dans l’océan pourrait donc empêcher les baleines de communiquer sur de longues distances. Ces connaissances pourraient être vitales pour la conservation des baleines à bosse, des rorquals bleus et d’autres géants marins en voie de disparition.
« Le son est absolument crucial pour leur survie, car c’est le seul moyen pour eux de se retrouver et de s’accoupler dans l’océan », explique Elemans. « Ce sont certains des animaux les plus mystérieux qui aient jamais vécu sur la planète », a-t-il déclaré à BBC News. « Ils font partie des plus gros animaux, ils sont intelligents et très sociaux. »
Kate Stafford, de l’Université d’État de l’Oregon, qualifie également la recherche de « révolutionnaire ». « La production et la réception du son sont le sens le plus important pour les mammifères marins, donc toute étude mettant en lumière la façon dont ils émettent des sons pourrait faire progresser ce domaine. »
