Tout a une fin, même le soleil. Quand et comment exactement cela se produira a longtemps été un mystère. Mais maintenant, les scientifiques pensent qu’ils savent comment l’étoile massive se terminera. Une chose est sûre : nous ne serons pas là pour en faire l’expérience.
Le soleil, l’étoile de notre système solaire, a été créé il y a environ 4,5 milliards d’années à partir d’un nuage de poussière et de gaz (nébuleuse d’hydrogène) qui a commencé à s’effondrer sous l’influence de la gravité. On s’attend à ce qu’il faille encore 5 milliards d’années avant que le soleil ne se transforme progressivement en supernova, le phénomène où une étoile explose de façon spectaculaire. Vraisemblablement, le soleil se transformera d’abord en une géante rouge : le noyau de l’étoile se rétrécira et les couches externes se dilateront, de sorte que le soleil deviendra plus grand et plus brillant. L’explosion elle-même devrait durer encore 5 milliards d’années. Bref, dans 10 milliards d’années l’histoire du soleil s’achèvera.
De géante rouge à naine blanche
Dès que le soleil se transforme en géante rouge, il est déjà en train de mourir. Enfin, lors du dernier chapitre de l’histoire, il ne reste du soleil qu’une naine blanche. Dans une telle naine blanche, les réactions nucléaires n’ont plus lieu et la masse est devenue très petite. Enfin, le noyau d’une telle naine blanche se refroidit et se transforme en une naine noire.
Finalement, toutes les fusions nucléaires dans l’étoile s’arrêtent et cette matière se repousse. Cette matière forme une nébuleuse planétaire autour du noyau de l’étoile. Mais cette nébuleuse ne durera pas éternellement non plus. Le gaz qui compose la nébuleuse disparaît et il ne reste plus que le noyau de l’étoile : une naine blanche. Ce noyau continue à se refroidir et finira par se transformer en une naine noire, plus aucune lumière ni chaleur ne sera émise.
Soit dit en passant, l’humanité ne devrait pas s’inquiéter. Notre fin est déjà beaucoup plus tôt là-bas. Hormis le changement climatique et d’autres menaces extérieures, les humains n’ont plus qu’un milliard d’années devant eux. Après tout, la luminosité du soleil augmente de 10 % tous les milliards d’années. En conséquence, les océans s’évaporeront et la terre, selon les prévisions, se transformera en un désert brûlant inhabitable pour les humains.
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