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Selon des recherches génomiques révolutionnaires, les anciens modèles de migration révèlent pourquoi certains Européens sont plus exposés que d’autres à diverses maladies, notamment la sclérose en plaques et la maladie d’Alzheimer.
Les mouvements millénaires de chasseurs-cueilleurs, d’agriculteurs et d’éleveurs des steppes contribuent à expliquer la « fracture génétique » moderne sur des aspects tels que la taille et la susceptibilité à des maladies telles que le diabète, disent-ils. quatre papiers publié dans Nature mercredi.
L’étude pancontinentale offre un compte rendu surprenant de l’évolution de certains fléaux de santé publique importants – et des indices possibles sur la manière de gérer ces risques à l’ère moderne.
« Ce projet a changé ma vision de moi-même. . . et l’histoire de l’Europe », a déclaré Eske Willerslev, professeur aux universités de Copenhague et de Cambridge et l’un des auteurs de l’étude. « Ces articles établissent le cadre de la manière dont vous utilisez ces anciens génomes humains pour comprendre l’origine et la propagation du risque de maladie. »
Willerslev et ses collègues ont séquencé les données génétiques de 317 squelettes anciens datés au radiocarbone et les ont ajoutées aux informations existantes provenant de 1 300 spécimens supplémentaires. Les échantillons remontaient à environ 15 000 ans et couvraient les transitions sociales à travers les époques de la chasse-cueillette, de l’agriculture et du pastoralisme.
Les chercheurs ont découvert que l’arrivée des agriculteurs néolithiques du Moyen-Orient en Europe occidentale il y a environ 11 000 ans a constitué un tournant crucial. Cela a créé une « frontière génomique » sur le continent qui s’étendait de la mer Noire à la Baltique et qui a duré des milliers d’années, avec des conséquences durables sur la santé publique et la prévalence des maladies.
« Les archéologues parlent de cette fracture depuis longtemps », a déclaré Morten Erik Allentoft, professeur de génomique évolutive et de biodiversité à l’université de Copenhague, qui a participé à la recherche. « Mais être témoin de cela dans les données génétiques est l’une des choses vraiment intéressantes à propos de cela. [study].»
Les connaissances sur la sclérose en plaques sont venues de la comparaison d’une partie des données anciennes avec les informations génétiques de plus de 410 000 Britanniques blancs auto-identifiés aujourd’hui.
La SEP est une maladie dite auto-immune, dans laquelle le corps humain se blesse en raison de sa réponse défensive aux microbes envahisseurs, avec des lésions des cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière qui peuvent entraîner de graves handicaps. Cette maladie, qui touche davantage les femmes que les hommes, est plus répandue en Europe et notamment dans la partie nord.
Les pasteurs Yamnaya de la steppe pontique reliant l’Europe de l’Est à l’Asie centrale ont apporté en Europe des gènes associés à un risque accru de SEP il y a environ 5 000 ans, ont découvert les chercheurs. La concentration plus élevée de Yamnaya en Europe du Nord contribue à expliquer la plus grande prévalence de la SEP dans cette région.
Les résultats suggèrent un cas frappant d’une aubaine ancienne devenue un fardeau moderne. Le profil génétique des éleveurs leur a peut-être fait plus de bien que de mal, car il les a aidés à se protéger contre les maladies véhiculées par leurs troupeaux.
« Ces variantes donnaient [ancient] aux gens un avantage quelconque », a déclaré William Barrie, co-auteur de l’article sur MS et associé de recherche à l’université de Cambridge. « Nous pensons que cela les protégeait des agents pathogènes de leurs animaux. »
Un autre volet de la recherche a examiné le lien génétique entre la migration historique et la prédisposition à diverses maladies contemporaines. L’ascendance des chasseurs-cueilleurs occidentaux – importante dans les États baltes, en Biélorussie, en Pologne et en Russie – était plus fortement liée à des traits liés à la maladie d’Alzheimer, à un taux de cholestérol élevé, à la tension artérielle et au diabète.
En revanche, la lignée paysanne néolithique, plus importante dans le sud de l’Europe, était liée à une plus grande disposition à l’anxiété, à la culpabilité et à l’irritabilité.
Les scientifiques ont en outre découvert que les antécédents steppiques semblaient jouer un rôle dans la raison pour laquelle les Européens du Nord modernes sont en moyenne plus grands que leurs homologues du Sud. Cette ascendance culmine en Irlande, en Islande, en Norvège et en Suède.
L’étude montre comment « les changements dans la culture et le mode de vie » des anciennes populations humaines « ont eu des effets à long terme et nous affectent encore aujourd’hui », a déclaré Selina Brace, chercheuse principale en ADN ancien au Muséum d’histoire naturelle.
« Tout ce qui va dans le sens d’une meilleure compréhension de ces maladies pourrait potentiellement aider à les traiter », a déclaré Brace, qui n’a pas participé à la recherche.
Les découvertes des chercheurs sur les risques de maladie chez les Européens blancs mettent en évidence le potentiel d’appliquer l’approche plus largement à l’intérieur et à l’extérieur du continent.
Ces techniques devraient être utilisées pour approfondir la compréhension de l’évolution de la vulnérabilité aux maladies dans les populations du monde entier, ont soutenu Samira Asgari, professeur adjoint à l’école de médecine Icahn de New York au Mont Sinaï, et Lionel Pousaz, écrivain scientifique.
« Il est crucial d’étendre ces études à diverses populations humaines pour mieux comprendre comment les différences dans l’histoire de la population pourraient avoir contribué au risque de maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques », selon un commentaire également publié dans Nature par les deux auteurs, qui étaient pas impliqué dans la recherche européenne.
« Bien que la biologie humaine soit partagée, chaque population a une histoire unique et se concentrer sur une seule population limite les possibilités de découvertes susceptibles d’apporter des connaissances susceptibles de faire progresser la médecine. »