L’Ukraine et la Russie se préparent pour la bataille décisive de l’invasion. L’offensive prévue à l’Est devrait sauver la guerre de Poutine. Les Ukrainiens sont-ils rapidement envahis ou savent-ils éloigner d’eux les Russes ici aussi ? Cinq questions sur ‘l’Opération Donbass’.
Dans quelle phase de la guerre sommes-nous actuellement ?
« Une phase cruciale de la guerre », le patron de l’OTAN, Jens Stoltenberg, appellera bientôt la bataille à l’est et au sud. Poutine n’a pour l’instant pas réussi. Son blitzkrieg s’est soldé par un échec total. L’armée de la plus grande puissance nucléaire du monde a dû battre en retraite vers la Biélorussie à Kiev. Les habitants de la capitale ukrainienne peuvent souffler un peu.
Le Kremlin a également été remis à sa place à l’est et au sud. Marioupol a peut-être été presque rayé de la carte, mais là aussi, les Russes sont incapables de forcer une percée militaire. L’armée ukrainienne est gravement endommagée après 44 jours de guerre, mais toujours debout, en partie grâce à l’aide militaire occidentale.
L’Ukraine a vu des parties importantes du pays être abattues et bombardées et plus de quatre millions de personnes ont été déplacées. D’autre part, peu d’Ukrainiens auraient pu imaginer le 24 février, lorsque les premiers missiles ont frappé, qu’ils défieraient la Russie pendant si longtemps. Mais elle a réussi. Le Moscou irrité tient désormais, après un changement de cap stratégique bien sûr, à obtenir encore des résultats. Avec la prise du Donbass et l’établissement d’une liaison terrestre avec la Crimée via Marioupol, Poutine peut encore crier victoire.
« Poutine a besoin de succès », déclare Frans Osinga, professeur néerlandais d’études sur la guerre et ancien pilote de F-16. « Ce que l’armée russe a montré jusqu’à présent est une honte. Au cours des premières semaines, il y a eu tant de maladresses tactiques, y compris la mauvaise coordination des opérations au sol et dans les airs. Avec le changement de stratégie, cet échec a été reconnu. Avec des succès à l’est et au sud, il peut dire qu’il a réussi la « démilitarisation » de l’Ukraine. Et qu’il a assuré, avec les gains territoriaux, le désir d’une « Nouvelle Russie ». Il peut rentrer à la maison avec ça.
Dans combien de temps les Russes pourront-ils lancer leur offensive ?
Si l’on en croit les vidéos pro-russes sur Telegram, cela pourrait être très bientôt. Vous pouvez voir comment les soldats russes arrivent dans le Donbass en train et ont déjà pris position. Les vidéos auraient été prises ces derniers jours. Selon l’administration ukrainienne de Lougansk, des unités russes déjà présentes dans la partie pro-russe du Donbass se préparent à une offensive qui commencerait dans trois ou quatre jours.
L’appel lancé par le gouverneur Sergei Gaydaj et la vice-première ministre Irina Vereshchuk aux habitants du Donbass pour qu’ils évacuent indique également que le conflit pourrait rapidement éclater. Cependant, il y a peu de chance que les Russes, qui ont déjà eu assez de revers militaires, attaquent sans renforts supplémentaires.
Selon les États-Unis et l’OTAN, la plupart des militaires qui ont quitté la région de Kiev ces derniers temps seront bientôt transférés dans le Donbass. Il concerne une quarantaine d’unités combattantes, composées chacune d’un millier de soldats, qui se remettent aujourd’hui des combats en Biélorussie. Jeudi, aucun soldat de ces unités n’avait été envoyé dans le Donbass, selon le Pentagone.
Combien de temps faudra-t-il aux renforts pour atteindre le Donbass ?
Cela dépend de l’état de santé des unités en Biélorussie. « Ils doivent d’abord panser leurs plaies », explique Pieter Cobelens, ancien directeur du service de renseignement militaire néerlandais MIVD. Auparavant, en tant que directeur des opérations de défense, il était responsable des déploiements en Irak et en Afghanistan. Cobelens : « S’il manque la moitié des hommes ou du matériel, à cause des pertes subies dans la bataille de ces dernières semaines, cela peut encore prendre du temps. Mais pas très longtemps. Ils pourraient reprendre du service dans le Donbass d’ici quelques semaines.
« Les soldats doivent retrouver leurs forces et être approvisionnés », a déclaré le général à la retraite Tom Middendorp, qui était le plus haut commandant des forces armées néerlandaises jusqu’en 2017 et autrefois commandant de la Taskforce Uruzgan. « En fonction des pertes, de nouvelles unités doivent être formées. Une fois renforcés, ils devront être transférés via la Russie jusqu’au Donbass, distant d’environ 1 000 kilomètres. Au mieux, cela prend des jours, mais cela peut aussi prendre quelques semaines pour qu’ils soient tous là.
Quelle sera la stratégie russe ?
L’armée russe, soutenue par 30 000 séparatistes pro-russes dans les républiques du Donbass de Lougansk et Donetsk, devrait tenter d’encercler l’armée ukrainienne. Cet encerclement des quelque 40 000 soldats ukrainiens devrait permettre de prendre le reste du Donbass. La Russie prétend désormais contrôler 54 % de Donetsk et 93 % de Louhansk.
La prise de la ville de Sloviansk, au nord-ouest du Donbass, est cruciale pour l’encerclement. Les Russes se préparent à avancer d’Izyum, qui a été capturé la semaine dernière, à Sloviansk. « La prochaine bataille cruciale de la guerre », c’est ce que le groupe de réflexion militaire américain Institute for the Study of War a appelé la bataille de Sloviansk, qui suit de près la guerre. « Si l’armée russe ne parvient pas à capturer Sloviansk, la campagne russe pour capturer complètement Louhansk et Donetsk échouera probablement. »
Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Koeleba, a averti jeudi que les combats ressembleront à ceux de la Seconde Guerre mondiale, avec des milliers de chars, de véhicules blindés, d’artillerie et d’avions déployés en terrain découvert.
L’armée ukrainienne a-t-elle une chance ?
Middendorp ne pense pas que l’armée ukrainienne soit envahie. « L’Ukraine a les unités les plus puissantes stationnées dans le Donbass », dit-il. « Ils ont aussi l’avantage de pouvoir se réapprovisionner pendant que les Russes se préparent à l’attaque. L’armée ukrainienne ne se rendra pas sans combattre. Cela va prendre beaucoup de temps.
Selon Middendorp, qui était également directeur des opérations, les Russes tireront des leçons de la bataille qu’ils ont menée. « Ils essaieront de ne pas refaire les mêmes erreurs », a déclaré l’ancien général. « L’armée russe dispose également de moyens militaires qu’elle n’a pas utilisés jusqu’à présent, comme des bombes lourdes. Ils se concentreront sur la coupure des lignes d’approvisionnement ukrainiennes, y compris de Kiev. Mais la frontière nord du Donbass est longue de 400 kilomètres. Vous ne pouvez pas simplement verrouiller cela. »
Cobelens pense aussi que la guerre est loin d’être terminée. « Ça va être une misère longue et épuisante », affirme l’ancien patron des espions. « Je doute que l’Ukraine soit à bout de souffle maintenant. Les Ukrainiens ont encore suffisamment de ressources militaires. Et ils ont montré qu’ils étaient prêts à se battre. Il ne sera certainement pas vrai que l’armée russe entrera bientôt dans le Donbass et lèvera le drapeau le 9 mai, lorsque Poutine aurait voulu que la guerre soit conclue. Si j’étais le président Zelensky, je retarderais les négociations pendant un certain temps. Son armée est toujours debout et des armes lourdes de l’Occident sont en route. Ce n’est pas fini dans les semaines à venir.