Le commandant ukrainien Petro Kuzyk connaît le secret de l’offensive qui a conduit à l’effondrement des forces russes dans le nord-est du pays – un mélange de détermination courageuse, de planification minutieuse et d’utilisation astucieuse d’un équipement militaire occidental limité.
Le résultat, une avancée des troupes ukrainiennes qui a libéré 3 000 kilomètres carrés en seulement six jours, est la plus grande victoire de Kyiv depuis qu’elle a repoussé les troupes russes de la capitale en mars. De nombreux Ukrainiens espèrent que la déroute pourrait marquer un tournant dans le conflit de près de sept mois.
“Notre contre-offensive était préparée depuis longtemps”, a déclaré Kuzyk, un commandant de la force de réaction rapide Svoboda de la garde nationale ukrainienne qui a participé à l’attaque. « Nous avons dégradé leur potentiel avec des frappes constantes et précises. . . L’état-major général [also] les a distraits en leur faisant croire que la grande contre-offensive devait venir dans le sud.
Au moment où Kuzyk et ses hommes sont intervenus pour attaquer la semaine dernière, les forces russes autour du coin sud-est de la province de Kharkiv étaient déjà prêtes à paniquer. Beaucoup sont partis si pressés que les repas étaient encore disposés sur les tables de la cantine et qu’il y avait des caisses de munitions précieuses et d’autres armes cachées près des tranchées.
“Nous espérions le succès, mais nous ne nous attendions pas à un comportement aussi lâche”, a déclaré Kuzyk au Financial Times, sa voix groggy d’épuisement après six jours de combat. « Ils ont abandonné leurs chars et leur équipement. . . ont même attrapé des vélos pour s’échapper. Que l’armée russe soit complètement dégradée a rendu notre travail plus facile ; ils ont fui comme des sprinteurs olympiques.
L’offensive ukrainienne autour de Kharkiv a repoussé les forces russes à moins de 50 km de la frontière nord-est, selon le général Valeriy Zaluzhnyi, commandant de l’armée ukrainienne, et fait suite à une attaque distincte lancée dans le sud, autour de la ville stratégique de Kherson.
L’opération interarmes, au cours de laquelle l’Ukraine a déployé une attaque coordonnée avec des chars, de l’infanterie et une couverture aérienne, a déconcerté les sceptiques qui pensaient que l’armée ukrainienne manquait de troupes et d’équipements suffisants pour briser ce qui semblait se figer dans une impasse militaire.
Il a validé une stratégie délibérée de Kyiv pour corroder la force numérique et la vaste machine d’artillerie de la Russie en utilisant des roquettes et des frappes d’artillerie occidentales plus précises ainsi que des attaques partisanes pour détruire les principaux dépôts de munitions russes, les bases logistiques et les postes de commandement derrière les lignes de front.
Oleksii Reznikov, le ministre de la Défense, l’a qualifié de stratégie “David contre Goliath”. Dans l’offensive du nord-est, cela signifiait capturer les centres ferroviaires et logistiques que les forces russes utilisent pour déplacer les énormes quantités d’armes et de carburant dont elles ont besoin pour maintenir leur artillerie et leur avantage numérique sur les Ukrainiens moins bien équipés.
“Si vous supprimez l’avantage asymétrique des Russes dans l’artillerie, non seulement ils arrêtent de se battre, mais ils fuient”, a déclaré Serhiy Kuzan, un conseiller militaire du ministère ukrainien de la Défense qui venait de rentrer du front oriental. « C’était le secret de l’opération. L’armée russe est un ballon gonflé.
Ce qui a surpris tout le monde, c’est la vitesse à laquelle le ballon semble s’être dégonflé, du moins dans cette section de la ligne de front de 1 300 km. Au début, les Ukrainiens se sont déplacés vers Balakliia, où Kuzyk a déclaré que les défenses russes étaient «organisées de manière chaotique. . . avec une première ligne bien gardée » mais des deuxième et troisième lignes qui n’étaient que des « postes d’observation sporadiques ».
Lorsque Balakliia a été encerclée, les Ukrainiens ont avancé sur Kupyansk, une plaque tournante ferroviaire et routière qui alimente les défenses russes dans tout le nord-est. Cela a rendu vulnérables les troupes russes stationnées à proximité d’Izyum.
“L’ensemble de leur arsenal d’armes le long de l’axe d’Izyum a été capturé”, a déclaré Kuzan. “Les Russes ont un avantage en matière d’armement, mais la vitesse de nos forces ne leur a pas permis de l’exploiter.”
Ajoutant à l’élan ukrainien, le ministère russe de la Défense a ensuite déclaré samedi qu’il avait ordonné à ses troupes de se retirer de Balakliia et d’Izyum, affirmant que cela leur permettrait de se concentrer sur une ligne de front différente. “Ils ont dit que c’était une évacuation. Mais c’était [a] retraite de panique », a déclaré Kuzan.
Kuzyk et Kuzan ont déclaré que l’Ukraine avait besoin de plus d’armes pour continuer à repousser les Russes. “Si nous obtenons cela, le défi sera d’arrêter nos forces à la frontière”, a déclaré Kuzyk.
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L’effet stratégique de ce que cette attaque a déjà réalisé – autre que la libération de vastes étendues de territoire ukrainien peu peuplé – doit encore devenir clair. “Le développement de cette campagne a été meilleur que prévu et cela signifie que l’état-major de l’armée modifiera également ses plans en fonction des résultats positifs”, a déclaré Reznikov.
Mark Galeotti, un observateur chevronné du Kremlin et analyste militaire, a averti : « Vous ne devriez jamais complètement sous-estimer les Russes, même s’ils peuvent ressembler à une armée de Keystone Cops.
“Mais ça [the offensive] fournit à l’Ukraine la magie militaire de l’élan, qui laisse délibérément les Russes deviner ce qui pourrait arriver ensuite et toutes les différentes façons dont la Russie devrait disperser ses troupes.
Ce qu’il a incontestablement fait, c’est donner à l’Ukraine un énorme coup de fouet au moral – à ses propres troupes et à ses partenaires occidentaux – tout en sapant gravement la confiance de la Russie. Ramzan Kadyrov, l’homme fort de la Tchétchénie, fait partie de ceux qui critiquent l’armée russe pour son retrait. Il a dit que si la stratégie de l’armée ne changeait pas, il parlerait au « leadership du pays ».
L’attaque a “réalisé une rupture psychologique majeure dans l’esprit des soldats russes – et l’esprit combatif est la clé pour les troupes au sol, sans lui, ils n’ont aucune chance”, a déclaré Kuzan. Elle avait aussi frappé « l’esprit de la société russe ; nous voyons déjà comment ils cherchent qui blâmer ».