Les lignes sinueuses peuvent être vues partout, sur les images satellites du sud et de l’est de l’Ukraine, comme des vers dans le champ. Tantôt longue, tantôt courte, tantôt étirée le long d’une rivière, tantôt lovée autour d’un carrefour. Tranchées. Ceux qui y pénètrent, par les marches en rondins de bois, qui y sentent la terre et voient les visages fatigués des soldats, s’imagineront en 1917. Mais même maintenant, plus d’un siècle plus tard, ces tunnels creusés dans le sol jouent un rôle dans une guerre menée avec des armes beaucoup plus modernes.
L’analyse des images satellites montre qu’il existe des centaines de tranchées sur un front de plus de mille kilomètres. Certaines de ces tranchées sont là depuis 2014, lorsque la guerre dans le Donbass a commencé. D’autres sont d’une date plus tardive, comme dans la région de Zaporijia, où le front est plus ou moins gelé depuis la mi-avril. D’autres ont été creusés lors de la retraite russe, depuis cet été.
Parfois, ils sont simples, creusés à la hâte pour n’offrir qu’une protection rudimentaire. Mais ce qui est apparu du côté russe du front ces dernières semaines s’annonce grave. Au sud de la rivière Dnipro, après la libération de Kherson, la nouvelle ligne de front, des kilomètres de tranchées peuvent être vues. De nouvelles structures sont également visibles dans la province de Louhansk.
Dans le même temps, des rumeurs circulent selon lesquelles les Ukrainiens auraient traversé le Dnipro à plusieurs endroits. Ils auraient déjà débarqué sur la péninsule de Kinburn qui s’étend le long de l’embouchure du fleuve, et ils seraient déjà arrivés dans le village d’Oleshky en face de Kherson.
Que signifie donc cette nouvelle ligne de défense russe ? Qu’est-ce que les tranchées signifient de toute façon, cent ans après la Première Guerre mondiale ? Comment défendre une telle ligne, comment l’attaquer ? Et la grande question : le bastion derrière lequel les Russes semblent désormais s’être repliés est-il une forteresse viable ?
Le malentendu
Les tranchées sont encore plus importantes que la plupart des gens ne le pensent, déclare le lieutenant-colonel Carel Sellmeijer, officier du génie dans l’armée néerlandaise et professeur adjoint d’opérations terrestres à l’Académie de défense des Pays-Bas à Breda. « L’idée que les tranchées sont un anachronisme n’est pas correcte. La réponse à la guerre des tranchées de la Première Guerre mondiale a été : plus jamais ça. Mais vous les voyez dans chaque conflit. N’est-ce pas pour défendre un territoire ou pour ralentir toute avancée.
La létalité accrue des armes modernes oblige les soldats à creuser encore plus qu’auparavant. « Vous devenez rapidement un canard assis, alors vous vous assurez qu’il y a de la terre entre vous et les éclats d’obus volants. La première chose que vous faites lorsque vous êtes sous le feu en terrain découvert est de creuser.
Ceux qui ont plus de temps creusent des échafaudages complets. Les Ukrainiens et les Russes sont installés dans des couloirs complexes avec des dortoirs, des salles à manger, des soupes populaires et des positions d’artillerie. Les couloirs ont une profondeur de 2,30 mètres, afin de se tenir debout et de marcher sans être touché par des éclats volants sur le champ de bataille. La forme en dents de scie rend un éventuel impact dans la tranchée moins meurtrier et offre la possibilité de tirer vous-même dans d’autres directions – du feu croisé au feu dit d’enfilage, de côté sur les attaquants qui sont déjà proches de la tranchée.
Les couloirs n’ont pas à se connecter – vous voyez parfois des enroulements lâches sur le terrain. « Si les assaillants optent pour ces ouvertures apparentes, ils s’y concentrent et constituent une cible plus facile », explique Joost de Wolf, colonel dans les marines néerlandaises, avec des années d’expérience au Mali et dans la Légion étrangère française. « Vous pouvez remplir ces ouvertures avec des mines, avec du fil de fer barbelé ou les couvrir de feu. Vous pouvez préparer ça. Et au final, les lignes sont contiguës.
La chance de survie
La survie d’un soldat au bombardement d’une tranchée dépend de « l’effet du feu », dit De Wolf. « Il s’agit de ce qui tombe et où ça tombe. » Un obus de mortier ou une roquette plus ou moins classique qui tombe à cinq mètres de la tranchée ne fait pas beaucoup de mal. Les parois de la tranchée sont suffisamment solides pour résister à un impact de quelques mètres. « Tu es particulièrement malchanceux si elle tombe juste à côté de toi. » La plupart des tranchées sont étroites et suffisamment solides pour que les chars puissent passer sans problème.
Mais les missiles Himars, d’une précision d’environ un mètre, réduisaient fortement la sécurité des tranchées. « C’est une nouvelle situation », déclare Sellmeijer. « Il y a quinze ans, un artilleur devait d’abord tirer, puis il devait corriger une ou deux fois avant que l’obus n’atteigne la cible. » Cela a donné à un défenseur la chance de trouver un endroit abrité, l’un des trous dans le sol avec une «couverture supérieure». « Maintenant, le missile lui-même regarde et l’arme se corrige avec la première attaque. »
Le fait qu’une tranchée vous soit utile en tant que soldat est une question de probabilité. « Parce que l’attaquant a toujours un nombre limité d’armes et que les armes de précision coûtent cher. Les Ukrainiens ne peuvent pas déployer ces Himars partout. Ils n’en ont tout simplement pas assez. Certainement pas pour un front de mille kilomètres.
Autre nouveauté, les drones. Ceux qui parlent aux soldats dans les tranchées ressentent leurs nerfs – ils lèvent constamment les yeux, à la recherche d’un drone de reconnaissance ou même armé. « Ces choses sont assez ennuyeuses », déclare De Wolf. « Mais vous pouvez aussi faire quelque chose avec des drones. Rien n’a jamais été pensé contre lequel vous ne pouvez rien faire. Il pense aux perturbations électromagnétiques des commandes, mais cela pourrait aussi être plus simple : recouvrir les tranchées pour que les soldats ne soient plus visibles. Même si les drones seront alors équipés de caméras infrarouges, pense Sellmeijer. « C’est toujours une course. »
Travaux d’excavation
Creuser les tranchées s’avère également dangereux pour la vie des Russes. Près du village de Markivka dans le Donbass, assez éloigné du front, des centaines de Russes sont morts la semaine dernière alors qu’ils y construisaient les défenses. L’attaque avait peut-être pour but d’empêcher la construction de la tranchée, mais Sellmeijer y voit également une autre intention. « En tant que commandant, je pense alors : si mon attaque provoque la colère et la plainte de cinq cents mères, alors c’est aussi un effet. Peut-être que cela aidera à raccourcir la guerre. De Wolf : « Désolé, la guerre est une sale affaire. »
L’attaque et la défense
Lorsque la province de Kherson a été reprise, il est devenu clair comment les Ukrainiens ont attaqué les Russes retranchés : avec une artillerie de précision et une infanterie à forte charge, qui ont pris d’assaut les tranchées dans des véhicules blindés à une vitesse vertigineuse. Cela conduit à une grande panique dans les tranchées russes. Et peu importe à quel point une telle attaque a l’air imprudente : c’est une tactique qui remonte à 1917, lorsque les Allemands ont tenté de percer les lignes ennemies avec de petites unités de troupes de choc. Colonel De Wolf : « Vous ne pouvez pas tout planifier dans les moindres détails. Téméraire? C’est précisément la vitesse et la surprise qui rendent une telle attaque moins risquée.
En réponse à ces troupes de choc, les Allemands imaginent également la « profondeur » de la défense, c’est-à-dire la construction de plusieurs lignes distantes de quelques kilomètres. Quand la première tranchée tombe, il y en a toujours une autre. Des kilomètres de nouvelles tranchées sont apparues au sud de la ligne sur le Dnipro ces dernières semaines. Des tranchées sont également creusées en Crimée.
La ligne Wagner
La Russie est également occupée avec des lignes supplémentaires dans le Donbass, un morceau derrière la ligne de front. Près du village de Hirske, des mercenaires du groupe Wagner ont creusé une large tranchée avec derrière elle des pyramides de béton blanc, qui semblent destinées à arrêter les chars. Un mercenaire russe de Wagner affiche sa confiance, dans un reportage à la télévision russe : « Cela servirait de ligne de défense pour retenir l’ennemi. Je suis sûr à 100% qu’ils ne s’en sortiront pas.
Alors que les critiques pensent que ce fossé antichar pourrait aussi être un coup publicitaire ou une diversion – il ne fait pas beaucoup plus d’un mile de long et a été clairement capturé par la télévision russe – des photos satellites du nord de la ligne ont également fait surface cette semaine.
Entre les villages de Pokrovske et Nyzhnya Duvanka, il semblerait qu’au moins dix kilomètres de tranchées aient été creusées mardi, avec à nouveau des pyramides blanches de béton à certains endroits. Des tranchées sinueuses plus courtes sont posées juste derrière le fossé antichar. Un tel blocus prendra fin de toute façon, dit Sellmeijer. « Vous pouvez mettre une section de pont dessus, mais vous êtes alors obligé de concentrer à nouveau votre personnel et votre équipement, et c’est risqué. »
La ligne pourrait indiquer que les Russes vont faire plus d’efforts pour tenir les parties non encore reprises des provinces de Lougansk et de Donetsk. Tout comme la partie sud non encore libérée de la province de Kherson.
La ligne à Kherson
Ces dernières semaines, les Russes ont construit des dizaines de kilomètres de défenses le long de la rive sud du Dnipro. La ligne part de l’estuaire vers Kherson, puis continue par à-coups vers le nord-est, montrent des images satellites. Tous les quelques kilomètres, il semble y avoir une place pour les canons enfouis.
La tranchée au sud de Kherson a été creusée en une semaine et demie, avant même que le ministre russe de la Défense, Sergey Shoygu, n’annonce que ses troupes se retireraient de la ville. Longue de cinq kilomètres, c’est la plus longue tranchée continue que les Russes aient construite ces derniers mois ; il semble être destiné à arrêter une attaque depuis l’eau. La ligne est située à une élévation dans le paysage – 5 mètres plus haut fait déjà une différence importante, explique le colonel De Wolf. À Kachovka, des cabines en béton ont été érigées sur le quai qui servent de mini bunkers – même si la question est de savoir quelle est leur efficacité.
« Une rivière est bien sûr un obstacle majeur en principe, mais l’eau n’est un obstacle que si elle est sous le feu », explique le lieutenant-colonel Sellmeijer. « C’est comme ça qu’il faut voir cette ligne. La question est donc de savoir s’ils ont eu assez de temps pour y placer des armes et creuser.
Assez remarquablement, la ligne s’infléchit vers le sud avant la péninsule de Kinburn : apparemment cette zone, où les forces spéciales ukrainiennes auraient débarqué le week-end dernier, était déjà abandonnée d’avance.
« Il sera assez difficile de franchir cette ligne », déclare De Wolf. « Une opération amphibie avec des canots pneumatiques est bien sûr possible, mais pour construire une tête de pont, il faut aussi pouvoir transférer du matériel lourd. Et je ne pense pas que les Ukrainiens en aient la capacité.
Les ponts sur le Dnipro, que les Ukrainiens avaient détruits chirurgicalement pour saboter l’approvisionnement russe de Kherson mais autrement laissés intacts, ont été détruits par les Russes en retraite vendredi, les rendant inutilisables pour une invasion de la rive sud. « Je m’attends à ce qu’ils veuillent se rendre dans cette région d’une manière différente », déclare De Wolf. «Et en essayant de contourner la ligne de tranchées que les Russes ont construite, tout comme les Allemands ont contourné la ligne Maginot en 1940. Les Ukrainiens ont jusqu’à présent été très bons au jeu de la distraction et de la surprise.
Avec la collaboration de Pieter Sabel et Titus Knegtel.