Les robots japonais arrivent, Europe

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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.

Les robots japonais vont devenir de plus en plus courants en Europe. La hausse des salaires stimule la demande de robots d’usine capables de tout traiter, de la manipulation des aliments au soudage des voitures. Pour leurs fabricants, qui entament une offensive agressive, il existe une marge de croissance.

Fanuc, l’une des plus grandes entreprises japonaises de robotique, a quadruplé la taille de son centre de vente espagnol près de Barcelone, renforçant ainsi son expansion en Europe où elle possède déjà 10 installations, notamment en Allemagne, en Italie et en Turquie.

Jusqu’à présent, la demande de robots était largement concentrée en Asie, avec environ les trois quarts des robots nouvellement déployés installés dans la région. Le besoin urgent d’automatisation en Asie s’est accru au cours de la dernière décennie, car les faibles taux de natalité et la pénurie de main-d’œuvre due à une population vieillissante posent de plus en plus de problèmes aux entreprises.

La Chine est depuis longtemps le plus grand marché pour les entreprises japonaises de robots. Le nombre de robots utilisés dans le secteur manufacturier en Chine a atteint un ratio de 322 unités pour 10 000 employés en 2021, dépassant la densité de robots aux États-Unis. Pour Fanuc, le pays représentait près de 30 pour cent de ses ventes au cours de l’exercice 2022.

Mais les commandes chinoises entre le trimestre et le trimestre de décembre ont chuté de plus d’un tiers, la plus forte baisse parmi les marchés sur lesquels le groupe opère. Cela est dû en partie au ralentissement économique local, mais aussi aux résultats de la concurrence sur les prix des concurrents locaux qui entrent sur le marché.

Le coût d’un bras robotique standard est d’environ 330 000 dollars. Alors que les coûts de main-d’œuvre augmentent partout dans le monde, les investissements nécessaires pour améliorer la productivité commencent à paraître plus attractifs que jamais. La croissance des salaires négociés dans la zone euro a augmenté de 4,7 pour cent au troisième trimestre de l’année dernière, la plus élevée jamais enregistrée, avant de ralentir légèrement à 4,5 pour cent au quatrième trimestre.

Les entreprises avaient déjà du mal à trouver des travailleurs sur le marché du travail tendu de l’UE. Volkswagen utilise les robots Fanuc depuis environ une décennie. Les machines elles-mêmes sont également de plus en plus sophistiquées, capables d’effectuer un nombre croissant de tâches, telles que la peinture, le soudage, le contrôle qualité et la manipulation de produits chimiques dangereux. Les fonctions d’intelligence artificielle générative contribueront à accroître la portée des activités des robots, car la détection d’objets et la prise de décision en temps réel amélioreront l’efficacité et la productivité.

Les actions de Fanuc, qui affiche des marges brutes de près de 40 pour cent, sont en baisse d’un cinquième par rapport à leur sommet de juin, reflétant les inquiétudes concernant un ralentissement et une concurrence croissante en Chine. Mais l’Europe, dont la contribution au chiffre d’affaires du groupe n’est que de 17 pour cent, offre une large marge de croissance. Les robots arrivent.