C’était censé être l’année où l’économie mondiale s’est remise du choc de Covid-19. D’ici la fin de 2022, les prévisionnistes officiels s’attendaient à ce que les économies américaine, européenne et chinoise soient presque revenues sur les chemins qu’elles empruntaient avant la pandémie. D’autres économies émergentes étaient à la traîne, mais elles s’attendaient également à connaître une croissance rapide et à revenir lentement à la normale.
L’inflation était un problème, bien sûr, a déclaré le FMI dans son évaluation d’octobre, mais il a déclaré que la croissance rapide des prix “devrait progressivement diminuer à mesure que les déséquilibres entre l’offre et la demande s’atténuent en 2022 et que la politique monétaire des principales économies réagit”.
Le fonds n’était pas naïf. Il a noté les risques géopolitiques et pandémiques dans son évaluation, mais espérait qu’ils seraient évités. Trois mois après le début de 2022, ces avertissements sont devenus réalité et l’économie mondiale est désormais confrontée au risque d’une forte détérioration.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie impose un grave choc stagflationniste, augmentant les prix alors que l’approvisionnement énergétique est menacé et réduisant les revenus des ménages et des entreprises à mesure que les produits de base deviennent plus chers.
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Avec la plus grande guerre sur le sol européen depuis près de 80 ans, la menace d’escalade sape la confiance pour dépenser et l’Europe doit faire face à un afflux de réfugiés encore plus important qu’en 2015. Le retour du coronavirus en Chine menace à nouveau les chaînes d’approvisionnement mondiales, amplifiant à la hausse pressions sur les prix et pression à la baisse sur la production.
Ces évolutions compromettent toutes les perspectives économiques mondiales. Mais elles sont aussi entourées d’une telle incertitude que Mathias Cormann, patron de l’OCDE, a déclaré cette semaine que l’organisation n’était “pas en mesure de présenter” ses perspectives économiques mondiales habituelles.
Nathan Sheets, économiste en chef mondial chez Citi et ancien responsable du Trésor américain, a été plus disposé à donner une estimation très approximative des dommages potentiels. Avant la guerre, la croissance mondiale devait être de l’ordre de 5 % en 2022, mais Sheets estime que « si le [Ukrainian] les tensions se prolongent ou s’aggravent encore, les baisses des perspectives de croissance de cette année devront peut-être être exprimées en points de pourcentage ».
Partout dans le monde, les décideurs politiques ont pris des mesures et se sont tournés vers des perspectives plus sombres. Il y a un peu plus d’un mois, Christine Lagarde, présidente de la Banque centrale européenne, a présenté une vision optimiste des perspectives de la zone euro, prédisant que “la croissance devrait rebondir fortement”, mais cette semaine, elle a changé de ton, affirmant que les événements récents “constituaient des risques importants pour croissance”.
Inquiet de la flambée de l’inflation aux États-Unis, le président de la Réserve fédérale, Jay Powell, a lancé une série de hausses de taux d’intérêt, affirmant qu’il était “extrêmement conscient de la nécessité de ramener l’économie à la stabilité des prix et déterminé à utiliser nos outils pour y parvenir”. Le haut responsable économique chinois, Liu He, était suffisamment préoccupé par la situation pour faire une rare intervention mercredi, promettant que le gouvernement « stimulerait l’économie au premier trimestre », ainsi que des « politiques favorables au marché ».
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Étant la plus proche géographiquement et économiquement de l’Ukraine, l’économie européenne est la plus vulnérable. Bien que l’OCDE n’ait pas produit de prévisions, elle a publié une simulation des effets probables de la guerre et des variations des prix des matières premières durant toute l’année. Cela a montré des baisses de croissance presque deux fois plus importantes dans la zone euro qu’aux États-Unis. “Il y a une vraie différence entre les prix du gaz américain et russe et le choc est plus grand [in Europe] parce qu’il est beaucoup plus dépendant du gaz russe », explique Laurence Boone, économiste en chef de l’OCDE.
L’organisation a simulé un impact de 1,4 point de pourcentage sur l’économie européenne en 2022, sur la base des effets jusqu’à présent, mais les responsables craignent que cela ne sous-estime le véritable impact économique. Bien que les prix du pétrole aient chuté cette semaine, en partie à cause d’une détérioration des perspectives économiques mondiales, les responsables ne sont pas très rassurés par ces développements.
S’adressant en privé au Financial Times, un haut responsable économique européen s’est inquiété d’un “effet de confiance vraiment important” sur les ménages et les entreprises une fois que les véritables conséquences des actions de la Russie et des perturbations des chaînes d’approvisionnement européennes se seront fait sentir.
Le responsable a ajouté que le conflit nécessiterait également une énorme solidarité paneuropéenne avec la Pologne et d’autres pays d’Europe de l’Est confrontés au plus gros fardeau pour trouver un logement et un soutien aux 3 millions de réfugiés qui ont déjà traversé la frontière ukrainienne, avec plusieurs autres millions attendus.
Déjà, les gouvernements européens renforcent leurs leviers politiques dans le but de protéger les ménages de certains des pires effets de la hausse des prix des matières premières sur leur niveau de vie. Les gouvernements français et irlandais ont convenu de subventionner la hausse des prix du carburant, l’Allemagne signalant qu’elle suivrait bientôt.
Mais ces actions n’empêchent pas les effets économiques de l’invasion de devenir trop visibles pour les consommateurs et les entreprises. Les constructeurs automobiles allemands ont fermé leurs usines en raison de la pénurie de pièces fabriquées en Ukraine, et certains supermarchés italiens manquent même de pâtes. Les camionneurs espagnols se sont mis en grève cette semaine pour protester contre les prix élevés du carburant, créant des étagères vides dans les supermarchés.
Herbert Diess, le directeur général de Volkswagen, a déclaré au FT cette semaine qu’une guerre prolongée en Ukraine risquait d’être “bien pire” pour l’économie européenne que la pandémie de coronavirus, en raison de la perturbation de la chaîne d’approvisionnement, de la pénurie d’énergie et de l’inflation.
Les chaînes d’approvisionnement mondiales ont déjà été fortement perturbées par la pandémie et les goulots d’étranglement, mais la guerre en Ukraine présente un nouveau risque pour l’approvisionnement en matériaux essentiels. Par exemple, l’Ukraine fournit 70 % du gaz néon, nécessaire au procédé de lithographie au laser utilisé pour fabriquer des semi-conducteurs, tandis que la Russie est le premier exportateur de palladium, nécessaire à la fabrication de convertisseurs catalytiques.
Le pire scénario modélisé par les économistes et les banques centrales est celui d’une coupure de l’approvisionnement énergétique russe vers l’Europe. Jan Hatzius, économiste en chef de Goldman Sachs, estime qu’une interdiction de l’UE sur les importations énergétiques russes entraînerait une baisse de 2,2 % de la production et déclencherait une récession dans la zone euro, définie comme deux trimestres consécutifs de contraction économique.
Rishi Sunak, chancelier britannique, a déclaré à ses collègues que le coup serait plus important et entraînerait rapidement un ralentissement d’une valeur de 70 milliards de livres sterling, soit 3% du produit intérieur brut du Royaume-Uni, compte tenu de ses liens toujours étroits avec l’économie européenne continentale.
Alors qu’il y avait des espoirs que l’économie européenne puisse croître plus rapidement que les États-Unis en 2022, peu de gens pensent maintenant que cela est probable. Vitor Constâncio, l’ancien vice-président de la BCE, prévient qu’une récession est possible, indépendamment de ce qui se passe pendant la guerre, si la confiance est perdue. “Avec des pénuries quantitatives, la croissance pourrait baisser encore plus et peut-être même devenir négative cette année, car nous aurions la panique et l’esprit animal serait très bas, tandis que l’épargne augmenterait.”
Peu de décideurs politiques sont encore en mode panique, mais, loin de l’Europe de l’Est, ils cherchent tous maintenant à maintenir la confiance pour éviter des résultats économiques bien pires en 2022. Les actions diffèrent car les problèmes ne sont pas uniformes dans les grandes économies.
Contrairement à l’Europe, l’économie américaine est trop chaude, avec un chômage de 3,8 % en février, presque revenu au taux d’avant la pandémie de 3,5 %, et une inflation à son plus haut niveau depuis plusieurs décennies le mois dernier, avec des prix à la consommation de 7,9 % cent de plus qu’un an plus tôt.
Après avoir imposé la première hausse des taux d’intérêt depuis la pandémie, la Fed a signalé cette semaine son intention de répéter le processus de hausses d’un quart de point six fois cette année et trois autres en 2023. L’objectif, aux yeux de la Fed, est de rendre la politique monétaire politique restrictive pour la première fois depuis la crise financière mondiale, avec des taux d’intérêt de près de 3 %.
L’énormité de ce changement vers la recherche d’un ralentissement de l’économie américaine peut être démontrée par l’ampleur du changement des messages de la Fed. Il y a un an, il prévoyait que les taux d’intérêt seraient à peine de 0,5 % d’ici la fin de l’année prochaine.
Bien qu’aux États-Unis, la politique monétaire s’efforce de guider l’économie à travers une période difficile, partout dans le monde, on reconnaît de plus en plus que la politique budgétaire est susceptible d’être mieux adaptée pour restaurer la confiance dans les structures économiques.
Les États-Unis ne peuvent pas facilement offrir de nouvelles mesures de relance pour leur économie en surchauffe, mais cette option devrait être utilisée en Europe, selon Reza Moghadam, conseiller économique en chef chez Morgan Stanley. “L’outil politique doit vraiment être budgétaire cette fois”, dit-il, ajoutant qu’il n’y a pas grand-chose à faire. “Les gouvernements peuvent compenser certains des coûts pour les consommateurs et les entreprises, mais il est difficile de compenser l’impact sur le commerce ou l’atteinte à la confiance des coûts énergétiques plus élevés.”
L’OCDE a estimé que la puissance de feu budgétaire – la relance en Europe et en Chine tout en retardant la consolidation aux États-Unis – serait suffisante pour réduire de moitié les effets directs sur la production économique de la guerre en Ukraine et cela ne serait pas inflationniste s’il était ciblé sur les ménages les plus pauvres, qui sont beaucoup plus durement touchés par la hausse des prix de la nourriture, du chauffage et de l’électricité.
Le signal de la Chine selon lequel elle présenterait un ensemble de mesures de soutien alors que la vague Omicron menace d’étendre les blocages dans de vastes régions du pays est venu alors que le gouvernement a également suspendu les plans visant à étendre les essais d’une nouvelle taxe foncière. Les promesses de Liu de soutenir l’économie n’étaient pas précises mais ont stoppé une déroute des actions chinoises – même si les analystes n’étaient pas convaincus que le gouvernement mettait fin à sa révision réglementaire punitive des affaires.
Aux États-Unis, l’administration s’appuie davantage sur l’industrie intimidante. Le président Joe Biden s’est adressé à Twitter cette semaine pour fustiger les compagnies pétrolières américaines pour ne pas avoir baissé rapidement les prix du carburant pour les chauffeurs à la pompe alors que les prix mondiaux du pétrole chutaient. “Les compagnies pétrolières et gazières ne devraient pas gonfler leurs bénéfices au détriment des travailleurs américains”, a-t-il déclaré.
Personne n’est sûr de savoir comment ces réponses politiques, élaborées à la hâte face à une réalité économique en évolution rapide, fonctionneront. Tout ce que la plupart des économistes sont prêts à dire, c’est que les perspectives mondiales en 2022 seront pires que ce à quoi ils s’attendaient auparavant et que leur gravité dépend de la guerre.
Comme Joseph Capurso, responsable de l’économie internationale à la Commonwealth Bank of Australia, l’a écrit cette semaine : « La guerre, par-dessus tout, est l’expression ultime de la politique. Les politiciens, plutôt que les hommes d’affaires ou les bureaucrates, ont pris des décisions qui, si elles ne sont pas inversées, pourraient avoir de profondes implications pour l’économie mondiale à court et à long terme.