Les Russes ont afflué pour créer des entreprises et acheter des biens aux Émirats arabes unis dans le but de sécuriser leur résidence et leurs actifs dans le Golfe alors que les États-Unis, le Royaume-Uni et l’UE durcissent les sanctions financières, ont déclaré des experts en relocalisation, des courtiers et des avocats.
L’assaut du président Vladimir Poutine contre l’Ukraine, les sanctions occidentales contre la banque centrale russe et le retrait de certains prêteurs du réseau de messagerie Swift ont rendu plus difficile pour les Russes de s’établir en dehors de leur pays d’origine.
Certains se tournent vers les Émirats arabes unis, longtemps un refuge financier pour ceux qui fuient l’instabilité ainsi qu’une destination touristique et d’investissement populaire pour les Russes. Il y a déjà environ 40 000 Russes et 15 000 Ukrainiens aux Émirats arabes unis, ainsi qu’environ 60 000 expatriés russophones des anciens États soviétiques. Les superyachts des oligarques jettent souvent l’ancre à Dubaï, terrain de jeu des super-riches.
« Les Russes sont désormais des clients bancaires indésirables en Europe, même si la majorité y sont allés pour échapper à Poutine », a déclaré Peter Gray, associé chez ADG Legal à Dubaï. « Les gens s’inquiètent de ce que feront les banques – les banques ont peur des sanctions et des enquêtes coûteuses et sont donc réticentes à continuer à faire affaire avec des ressortissants russes, quelle que soit leur affiliation politique. »
Alors que les Émirats arabes unis se sont engagés depuis longtemps à appliquer les sanctions précédentes de l’ONU, le centre commercial est un trou de sécurité potentiel pour ceux qui évitent les restrictions nationales, car l’État du Golfe adopte une position relativement neutre dans le conflit.
Les Émirats arabes unis se sont abstenus lors d’un vote du Conseil de sécurité de l’ONU condamnant l’invasion russe de l’Ukraine tout en soutenant une motion ultérieure de l’assemblée générale. Il a annulé une décision anticipée d’annuler l’accès sans visa pour les Ukrainiens. Abou Dhabi a entretenu des liens étroits avec Moscou ces dernières années, unissant ses forces contre les forces islamistes dans toute la région et coopérant sur la politique énergétique.
L’établissement d’entreprises aux Émirats arabes unis permet aux Russes d’obtenir des visas pour eux-mêmes et leurs familles. Virtuzone, qui aide les entreprises à s’installer aux Émirats arabes unis, a suscité un regain d’intérêt de la part des Russes, des Ukrainiens et des Biélorusses depuis le début de la guerre. « Je reçois 50 demandes de renseignements par jour – c’est en plein essor en ce moment », a déclaré Maryia Vinahradava, qui dirige l’équipe russophone de Virtuzone, citant une entreprise russe d’environ 500 employés qui souhaite déménager à Dubaï. Avant la crise, elle recevait une nouvelle piste commerciale tous les deux jours.
« Les gens s’inquiètent de la continuité des activités », a-t-elle déclaré. « Un commerçant avait reçu une notification de son avocat en Allemagne l’informant qu’il ne pouvait plus poursuivre ses activités commerciales avec le Japon et la Chine à partir de là et lui avait conseillé de s’ouvrir aux Émirats arabes unis. »
L’achat d’une propriété est une autre option pour les personnes souhaitant s’installer aux EAU. Un investissement de 750 000 Dh (200 000 $) dans l’immobilier garantit une résidence de trois ans ; des investissements plus importants peuvent garantir des «visas dorés» à plus long terme. Alors que quiconque essaie de transférer de l’argent vers les Émirats arabes unis depuis des banques sanctionnées serait « confronté à un problème », a déclaré Vinahradava, d’autres prêteurs parviennent à transférer des fonds dans l’État du Golfe.
Les institutions financières étant de plus en plus préoccupées par la censure, les Russes constatent néanmoins que l’espace réservé aux transactions financières de base se rétrécit. Les sanctions occidentales contre le système financier russe ont soulevé des obstacles déjà élevés à l’ouverture d’un compte bancaire. « Ouvrir un compte est difficile », a déclaré un homme d’affaires russe basé à Dubaï depuis plus de deux décennies. « Si vous avez un autre compte dans un pays non sanctionné, ça va. Mais si cela vient de Russie, alors vous êtes en difficulté et à la merci de la banque — 90 % sont rejetés.
Dans certains cas, les Russes se tournent également vers les crypto-monnaies et les échanges d’argent informels, connus sous le nom de hawala, selon l’homme d’affaires. « Il y a beaucoup de gars qui peuvent faciliter ça sur le Palm [Jumeirah] », a-t-il déclaré, faisant référence au développement luxueux et artificiel de la côte de Dubaï, très apprécié des Russes. « Une fois que vous avez l’argent, ou mieux encore un chèque bancaire, il est facile d’acheter une propriété ou de faire autre chose avec les actifs. »
Certains agents immobiliers à Dubaï ont également déclaré que des maisons de courtage de premier plan, dont Knight Frank, leur avaient référé des clients russes. Knight Frank a refusé de commenter. Les personnes au courant de ses opérations commerciales ont nié qu’il y ait eu une interdiction pure et simple des Russes, mais ont déclaré que tous les clients étaient soumis à une diligence raisonnable stricte à des fins de conformité.
Les nouveaux apports financiers surviennent à un moment particulièrement sensible pour les EAU, qui ont été placés vendredi sur la « liste grise » du Groupe d’action financière. Cela signifie une surveillance accrue par l’agence intergouvernementale de ses efforts pour lutter contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme. Les EAU accueillent les plus grands noms de la finance mondiale dans deux centres internationaux à Dubaï et à Abu Dhabi. Ses marchés de l’immobilier et des matières premières sont depuis longtemps sujets aux abus des blanchisseurs d’argent et des fraudeurs fiscaux. Après la réunion de vendredi, le GAFI a déclaré que toutes les juridictions devraient être vigilantes contre le blanchiment d’argent qui « risque de résulter de l’agression de la Russie contre l’Ukraine ».
Les responsables émiratis ont déclaré que le pays accueillerait les investisseurs russes et les réfugiés ukrainiens tout en reconnaissant les sanctions occidentales. Les prêteurs locaux ont également exprimé leur prudence. Ils peuvent toujours ouvrir des comptes pour les Russes, mais ce n’est « plus une chose simple ou facile à faire », a déclaré un cadre bancaire. « Avec ces nouvelles sanctions en place, les banques auront beaucoup plus de mal à accepter les transferts depuis la Russie, sous quelque forme que ce soit », a-t-il déclaré.