L’auteur est un commentateur scientifique
InnerCity Weightlifting, une salle de sport à but non lucratif de Boston, dans le Massachusetts, recrute des entraîneurs personnels issus de milieux défavorisés pour mettre en forme des clients riches. Les couples improbables, visant à éloigner les jeunes d’une vie troublée dans la rue, produisent plus que des biceps aiguisés : les amateurs de gym aisés ont spontanément offert aux entraîneurs des opportunités d’emploi supplémentaires ; se sont présentés au tribunal pour les soutenir; et même payé pour que leurs enfants fréquentent des camps d’été avec leur propre progéniture plus privilégiée.
Selon Raj Chetty, professeur d’économie publique à l’Université de Harvard, ces types de relations à travers la fracture sociale sont essentielles pour la mobilité économique. La semaine dernière, Chetty publié deux articles dans Nature démontrant que les enfants de familles à faible revenu qui ont beaucoup d’amis issus de familles à revenu élevé sont eux-mêmes plus susceptibles de gagner des revenus plus élevés plus tard dans la vie. L’analyse souligne l’importance de la « connexité économique » – en bref, le fait d’avoir de riches connaissances – en tant que premier échelon précieux sur l’échelle économique.
Chetty, une économiste pionnière qui utilise les mégadonnées pour éclairer des questions sociales complexes, s’est attachée à démystifier l’idée de « capital social », la quantité vaguement définie qui capture le réseau social et l’environnement d’une personne, souvent considérée comme la clé du succès. Avec des collègues de l’Université de Stanford et de la Stern Business School de New York, il s’est tourné vers le plus grand hub de connectivité sociale au monde : Meta, anciennement Facebook.
L’équipe passé au peigne fin les données anonymisées de tous les utilisateurs âgés de 25 à 44 ans aux États-Unis, couvrant 72 millions de personnes et 21 milliards d’amitiés. Dans le premier article, ils ont découpé les données en utilisant trois définitions différentes du capital social : les connexions croisées au sein des réseaux d’amitié, en tant que proxy de la cohésion sociale ; les niveaux de bénévolat dans les quartiers, comme indicateur de l’engagement civique ; et la connectivité économique, une part des amis de statut socioéconomique élevé (SSE) d’une personne.
C’était le dernier facteur, en particulier le nombre de relations riches établies quand ils étaient jeunes, qui caractérisait les hauts revenus à mobilité ascendante. Les enfants riches jouissent de cet avantage presque dès la naissance. L’enfant moyen qui grandit dans une famille à revenu élevé a sept amis sur 10 issus de familles riches; pour les enfants de familles à faible revenu, le chiffre tombe à quatre sur 10. augmenterait de 20 % en moyenne », concluent les auteurs.
La raison exacte pour laquelle grandir avec des amis aisés peut augmenter les revenus ultérieurs est inexpliquée, bien que de telles connexions ouvrent vraisemblablement les yeux d’un enfant sur la poursuite d’études ou des carrières plus lucratives. La connectivité économique semble également expliquer les disparités raciales dans la mobilité économique. L’équipe a lancé un Atlas du capital socialrévélant les niveaux de cohésion sociale, d’engagement civique et de connectivité économique pour chaque école, collège et quartier aux États-Unis.
La deuxième papier examine plus en profondeur la façon dont les individus se connectent à travers la fracture des revenus. Deux facteurs y contribuent : le premier est l’exposition, ou si les riches et les pauvres partagent le même espace. Mais l’exposition seule ne suffit pas ; les enfants d’une même école peuvent s’auto-isoler selon des critères raciaux ou de classe. Indiquez le facteur supplémentaire : le « préjugé d’amitié », ou la tendance des enfants issus de milieux similaires à se regrouper socialement. Ceci est généralement plus faible dans les institutions religieuses et les groupes de loisirs, tels que le gymnase de Boston, que dans les quartiers et les écoles locaux.
Sir Richard Blundell, professeur d’économie politique à l’University College de Londres et également à l’Institute for Fiscal Studies, a déclaré que les conclusions de Chetty, bien que centrées sur les États-Unis, avaient des implications importantes pour le nivellement au Royaume-Uni : avec des personnes de groupes socio-économiques plus élevés a une association forte et importante avec la mobilité ascendante », a déclaré Blundell. « Si nous avons des communautés qui n’ont pas cette connectivité, cela ne peut évidemment pas aider leur mobilité sociale. »
Une implication évidente est que l’augmentation du nombre de lycées – comme l’ont fait les candidats à la direction des conservateurs Liz Truss et Rishi Sunak promis à faire — peut être incompatible avec le programme de mise à niveau. Les lycées, ainsi que les écoles payantes, ont tendance à séparer les enfants plus aisés de leurs pairs moins aisés. Si les riches et les pauvres ont besoin de se mêler davantage, la voie vraiment radicale vers une prospérité plus large peut signifier abattre des murs, et non en construire de nouveaux.