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Les contrôles chinois à l’exportation de matériaux semi-conducteurs essentiels affectent les chaînes d’approvisionnement et alimentent les craintes de pénuries dans la production occidentale de puces avancées et de matériel optique militaire.
Les restrictions imposées par Pékin sur les expéditions de germanium et de gallium, utilisés dans les applications de semi-conducteurs et les composants d’équipements militaires et de communication, ont entraîné une augmentation de près de deux fois des prix de ces minéraux en Europe au cours de l’année écoulée.
La Chine a introduit ces restrictions, qui, selon elle, protègent sa « sécurité nationale et ses intérêts », l’année dernière en réponse aux contrôles menés par les États-Unis sur les ventes de puces avancées et d’équipements de fabrication de puces.
Les restrictions et les contrôles des exportations qui en découlent ont mis en évidence la domination de Pékin sur l’approvisionnement mondial de dizaines de ressources cruciales.
Selon l’US Geological Survey, le pays produit 98 % de l’approvisionnement mondial en gallium et 60 % en germanium.
« La situation avec la Chine est critique. Nous dépendons d’elle », a déclaré un employé d’un grand consommateur de matériaux semi-conducteurs.
Selon les analystes, ces contrôles montrent clairement que le gouvernement du président Xi Jinping est prêt à cibler les intérêts économiques occidentaux pour riposter aux contrôles sur l’accès de la Chine aux puces de pointe et à d’autres technologies avancées.
La personne de l’entreprise concernée a déclaré que même si d’importantes expéditions de gallium chinois étaient encore effectuées, les exportations globales avaient diminué d’environ la moitié depuis la mise en œuvre des contrôles.
« Si la Chine réduit ses exportations de gallium comme elle l’a fait au premier semestre de l’année, alors nos réserves seront épuisées et il y aura des pénuries », ont-ils déclaré.
Jan Giese, directeur principal des métaux mineurs chez Tradium, un négociant basé à Francfort, a déclaré que le gallium et le germanium que son groupe avait réussi à obtenir grâce au nouveau programme de licences d’exportation de la Chine ne représentaient qu’une « fraction de ce que nous achetions dans le passé ».
« Ces contrôles à l’exportation entraînent une pression supplémentaire sur tout ce qui se passe en dehors de la Chine et un niveau de complexité supplémentaire sur des marchés où il est de toute façon difficile de s’y retrouver », a déclaré Giese.
Ces deux matériaux sont essentiels à la production de microprocesseurs avancés, de produits à base de fibre optique et de lunettes de vision nocturne. La poursuite de la limitation des exportations par Pékin pourrait donc perturber la production de ces produits.
Pékin a également annoncé ce mois-ci des restrictions sur les exportations d’antimoine, un minerai utilisé dans les munitions perforantes, les lunettes de vision nocturne et les optiques de précision. Cette mesure fait suite à l’imposition par la Chine de contrôles sur les exportations de graphite et de technologies utilisées dans l’extraction et la séparation des terres rares.
Les prix du germanium ont bondi de 52 % depuis le début du mois de juin pour atteindre 2 280 dollars le kilo en Chine, selon le fournisseur de données Argus.
« Les Chinois ne proposent même plus de germanium à l’étranger maintenant », a déclaré Terence Bell, directeur de Strategic Metal Investments, un petit négociant en métaux basé à Vancouver.
En vertu des contrôles sur le gallium et le germanium, chaque expédition doit être approuvée, ce qui prend entre 30 et 80 jours et rend les contrats d’approvisionnement à long terme non viables en raison de l’incertitude, ont déclaré les négociants. Les demandes doivent préciser l’acheteur et l’utilisation prévue.
Cory Combs, directeur associé du cabinet de conseil Trivium China, basé à Pékin, a déclaré que la principale motivation de Pékin était « d’envoyer des signaux » indiquant qu’il pourrait riposter à la pression exercée par les États-Unis sur les entreprises chinoises et les industries vitales.
« En fin de compte, la principale raison [for the controls] « S’ils veulent bloquer les exportations vers un certain endroit, ils peuvent refuser les licences », a-t-il déclaré.
Les traders ont imputé la hausse du prix du germanium, utilisé pour fabriquer des puces avancées, des câbles à fibre optique, des panneaux solaires et des caméras thermiques militaires, à la constitution de stocks chinois.
Giese a déclaré que la quantité de germanium stockée était une question de spéculation du marché, mais « ce qui est presque certain… c’est que le volume total en question représente une part importante de la production annuelle de la Chine ».
Le ministère chinois des Affaires étrangères a refusé de commenter.
Selon Combs de Trivium, Pékin considère les contrôles à l’exportation en partie comme un moyen de sécuriser son propre approvisionnement en matériaux utilisés dans les technologies énergétiques propres au cœur de la modernisation industrielle du pays.
La Chine utilise ces restrictions pour tenter de rattraper son retard sur les États-Unis et d’autres leaders dans le domaine de la technologie des semi-conducteurs, a déclaré une personne de l’entreprise, qui est un grand utilisateur de matériaux semi-conducteurs.
« En supposant que la situation mondiale et les relations entre les États-Unis et la Chine restent telles qu’elles sont, alors je ne vois aucune raison pour que la Chine assouplisse les contrôles à l’exportation », a déclaré la personne.