Le biologiste Stefano Piraino se promenait le long de la côte sicilienne et a mangé impulsivement un morceau de méduse allongé dans le sable. « C’était la première fois que je le faisais. Assez savoureux ! », a-t-il déclaré à la BBC. Après quelques jours, les cellules urticantes se désactivent et si elles sont restées longtemps au soleil, les bactéries sont tuées par le rayonnement UV.
Bien que Piraino admette que consommer une méduse du sable n’est pas une si bonne idée, il préconise plus de méduses au menu. Selon lui, cela peut sauver la population de poissons en déclin et aider à nourrir une population mondiale croissante.
Manger des méduses n’est pas une nouveauté en soi : elle est au menu en Asie depuis plus de mille ans. En Chine, en Corée et au Vietnam, la salade de méduses est même un mets de choix. Dans les pays occidentaux on ne voit pas encore beaucoup l’animal marin dans les assiettes. Bien que le restaurant trois étoiles Benu à San Francisco fasse un effort louable. « C’est délicieux et sous-estimé. Il a une texture glissante et un goût salé piquant », explique le chef Lee. Mais rendre les méduses comestibles demande beaucoup d’énergie, pour peu de résultat. Les méduses sont constituées d’environ 95% d’eau et nous ne pouvons pas vraiment les considérer comme un substitut aux poissons. « Mais les protéines que transporte la méduse sont intéressantes. »
Selon une étude de Tendances en écologie et évolution (TREE) l’impact des méduses sur la biodiversité marine est énorme. Si rien n’est fait, ils pourraient dominer la vie marine. Toutes les études ne soutiennent pas cette dernière affirmation, mais les essaims de plus en plus courants de méduses sont une certitude. Ils affectent à la fois la biodiversité marine et nos stocks de poissons. Les méduses se reproduisent exceptionnellement rapidement, mangent les larves de poissons et sont même capables de se transformer en une version plus jeune d’elles-mêmes. De plus, ils n’ont guère besoin d’oxygène pour survivre et sont moins menacés par les ennemis naturels année après année. Parce que les poissons prédateurs, les baleines et les tortues sont de moins en moins nombreux à cause de la surpêche, du changement climatique et de la pollution.
Alors pourquoi ne pas manger beaucoup de méduses ? Monty Graham de l’Institut océanographique de Floride ne pense pas que cela ferait une grande différence. Même les essaims autour de l’Asie restent un problème, malgré la forte consommation là-bas. « Cela n’enlèverait qu’un peu de pression sur la population de poissons », dit-il. « Les causes sous-jacentes des essaims n’ont pas été résolues. Les méduses se développent exceptionnellement bien dans les conditions créées par les humains. ”