Les responsables de la Banque centrale européenne ont averti qu’ils prévoyaient de relever les taux d’intérêt à des niveaux record après que l’inflation de la zone euro en février ait été plus élevée que prévu, alors même que les économistes prédisent un apaisement rapide des pressions sur les prix à partir de l’été.
La persistance d’une inflation élevée, entraînée par des hausses plus fortes des prix des denrées alimentaires, des biens et des services qui compensent une forte baisse de la croissance des prix de l’énergie, est un signe inquiétant pour la BCE qu’elle pourrait devoir relever ses taux plus haut que jamais pour freiner les pressions sur les prix .
“Si nous ne recevons pas de signaux clairs indiquant que l’inflation sous-jacente est en baisse, nous devrons faire plus”, a déclaré le patron de la banque centrale belge, Pierre Wunsch, qui siège au conseil des gouverneurs de la BCE, aux journalistes à Bruxelles, affirmant que cela pourrait signifier que « envisager des taux de 4 % ne serait pas exclu ».
Les données publiées cette semaine ont montré que l’inflation annuelle dans la zone à monnaie unique des 20 pays est tombée à 8,5% en février, contre 8,6% en janvier, mais au-dessus des prévisions des économistes pour une baisse plus importante à 8,2%. L’inflation sous-jacente, que les banquiers centraux surveillent de près car elle exclut les prix de l’énergie et des denrées alimentaires pour donner une image plus claire des pressions sous-jacentes, a atteint un niveau record de 5,6 % le mois dernier.
Couplées aux récentes données américaines montrant des pressions à la hausse sur les prix et les salaires, les données de la zone euro ont ajouté à la preuve que l’inflation devrait rester inconfortablement élevée plus longtemps que prévu, augmentant les appels des travailleurs à des augmentations de salaire plus élevées pour compenser la flambée du coût de la vie.
“Nous passons d’un choc énergétique à un autre avec différents moteurs tels que les salaires et la politique budgétaire”, a déclaré le vice-président de la BCE, Luis de Guindos, soulignant l’effet inflationniste des importantes mesures de soutien gouvernementales. L’inflation globale devrait continuer de décélérer à moins de 6% d’ici le milieu de l’année, a-t-il prédit, tout en avertissant que “l’inflation sous-jacente va être plus stable”.
La BCE a relevé ses taux de 3 points de pourcentage depuis l’été dernier. Les marchés financiers anticipent une hausse du taux de dépôt de la banque à 4 % plus tard cette année, contre 2,5 % auparavant. Cela dépasserait le sommet de 2001 de 3,75 %.
Les responsables politiques ont déclaré qu’une autre hausse des taux d’un demi-point de pourcentage était presque certaine lors de la réunion de la BCE du 16 mars et plusieurs ont déclaré que d’autres hausses pourraient être nécessaires par la suite.
“Je m’attends personnellement à ce que l’augmentation que nous prévoyons pour notre réunion de mars – 0,5 point de pourcentage – ne soit pas la dernière”, a déclaré le gouverneur de la banque centrale slovène, Boštjan Vasle.
La plus forte hausse hebdomadaire des coûts d’emprunt pour les gouvernements de la zone euro cette année reflète la façon dont les investisseurs ont levé leurs paris sur le niveau auquel la BCE augmentera les taux. Les coûts d’emprunt sur deux ans de l’Allemagne sont passés cette semaine de 3% à plus de 3,2%, un sommet en 14 ans.
Les économistes ont déclaré que les pressions sur les prix étaient encore susceptibles de se dissiper rapidement à partir de cet été. “Les données de mars devraient être plus encourageantes et nous nous attendons toujours à ce que l’inflation sous-jacente baisse d’ici l’été”, a déclaré Frederik Ducrozet, responsable de la recherche macroéconomique chez Pictet Wealth Management.
Sandra Phlippen, économiste en chef de la banque néerlandaise ABN Amro, a déclaré que l’inflation des services pourrait “augmenter” au premier semestre, sous l’effet de la pression croissante sur les salaires. Mais elle a déclaré que la tendance devrait s’inverser d’ici le second semestre “car le ralentissement économique et la détérioration des conditions générales du marché du travail devraient réduire la croissance des salaires”.
Dirk Schumacher, économiste à la banque française Natixis, a prédit que la BCE réduirait ses prévisions d’inflation pour la première fois depuis plus de deux ans lorsqu’elle publiera de nouvelles prévisions dans deux semaines.
“Je suis tout à fait convaincu que l’inflation sera plus faible dans trois mois, y compris sous-jacente. Je suis évidemment beaucoup moins sûr de combien », a-t-il déclaré, soulignant que les prix de l’énergie ont fortement chuté, que les pressions sur la chaîne d’approvisionnement s’atténuent, que les dépenses de consommation devraient s’affaiblir et que la croissance des salaires est restée relativement contenue.
Anna Titareva, économiste chez UBS, a déclaré que le suivi des salaires de la zone euro de la banque suisse a montré que la croissance des salaires avait augmenté à 3,4% sur l’année jusqu’en janvier, contre 3,2% le mois précédent “avec un risque d’accélération supplémentaire”. Mais elle a prédit que l’inflation dans le bloc tomberait encore de 5,3% cette année à 2,3% l’année prochaine, avant d’atteindre finalement l’objectif de 2% de la BCE en 2025.