Les responsables chinois ne parviennent pas à obtenir de réunions avec les responsables de campagne et les représentants de Donald Trump, ce qui souligne le sentiment belliciste à Washington et les inquiétudes concernant les opérations d’espionnage et d’influence.
Pékin a tenté de nouer des liens avec l’équipe de Trump, notamment en déployant Cui Tiankai, ambassadeur à Washington sous l’administration Trump. Mais ces efforts de rapprochement ont été largement infructueux, selon huit Américains et Chinois au fait de la situation.
Les responsables chinois et les universitaires invités – dont certains sont considérés comme des mandataires de Pékin – ont déjà eu du mal à rencontrer les législateurs américains, mais sont désormais confrontés à des obstacles similaires avec l’équipe de Trump.
Steve Yates, président de l’initiative politique sur la Chine à l’America First Policy Institute, qui est affilié à de nombreux anciens responsables de Trump, a déclaré qu’il y avait « très peu d’avantages » à rencontrer des responsables de ce pays.
Les opinions de Trump sur la Chine étaient bien connues et il y avait un risque que les réunions soient « mal interprétées », a déclaré Yates, ajoutant que la campagne électorale de l’ancien président était axée sur sa victoire en novembre.
« Il y a un degré de discipline beaucoup plus élevé parmi les membres de la campagne de Trump et ses représentants que… en 2016 », a déclaré Yates, un représentant de Trump dans cette campagne et ancien conseiller adjoint à la sécurité nationale du vice-président Dick Cheney.
Les tentatives de Trump de se montrer frustrés surviennent dans un contexte d’hostilité croissante des deux partis à l’égard de la Chine à Washington et de prise de conscience à Pékin que la politique américaine ne deviendrait probablement pas moins agressive, quel que soit le vainqueur des élections. Trump prévoit d’imposer des droits de douane élevés sur les exportations chinoises, tandis que Kamala Harris, son adversaire du Parti démocrate, a récemment déclaré que « l’Amérique, et non la Chine », remporterait la compétition pour le 21e siècle.
De nombreux autres pays tentent également de nouer des contacts avec les conseillers de Trump pour éviter l’erreur qu’ils ont commise en 2016 lorsqu’ils n’ont pas réussi à cultiver des liens parce qu’ils ont minimisé ses chances de remporter l’élection.
Les conseillers de Trump cherchent également à éviter toute répétition de l’incident de 2016, lorsque des réunions avec des responsables russes avant l’investiture – notamment entre l’ambassadeur de Moscou Sergueï Kislyak et Michael Flynn, devenu conseiller à la sécurité nationale – ont déclenché des enquêtes.
Victoria Coates, ancienne conseillère adjointe à la sécurité nationale de Trump, aujourd’hui à la Heritage Foundation, a déclaré que même les réunions de routine entre l’équipe de transition de 2016 et les diplomates russes étaient « exploitées par la bureaucratie gouvernementale de carrière pour piéger les hauts fonctionnaires ».
« Il n’est guère surprenant que les futurs responsables potentiels de Trump soient réticents à participer à des réunions avec un pays adversaire comme la Chine, qui pourraient être manipulées ou mal interprétées pour suggérer une collusion avec un ennemi », a-t-elle déclaré.
Dennis Wilder, ancien expert de la CIA sur la Chine et principal conseiller de la Maison Blanche pour l’Asie auprès de George W. Bush, a déclaré que Pékin avait « activement recherché des opportunités » pour se connecter avec l’équipe Trump, mais sans succès.
« On pense en partie que les Chinois se contentent de recueillir des renseignements plutôt que de rechercher de véritables discussions », a déclaré Wilder.
Cui dispose de l’un des meilleurs réseaux à Washington de tous les responsables chinois. Durant les années Trump, il a noué des relations avec Ivanka Trump et son mari Jared Kushner, qui servait de relais aux ambassadeurs.
Robert Daly, directeur de l’Institut Kissinger sur la Chine et les Etats-Unis au Wilson Center, estime que Cui sera un « excellent émissaire », mais que le contexte a changé. « Quel avantage l’équipe Trump verrait-elle à rencontrer Cui à ce stade, alors que de telles discussions pourraient être interprétées comme une tentative d’influence chinoise ? »
Bien que Cui soit considéré comme un diplomate légitime, il est conseiller auprès de l’Institut des affaires étrangères du peuple chinois, qui, selon Wilder, n’est « pas officiellement une organisation de collecte de renseignements ». [but] est utilisé par les services secrets chinois pour accéder aux visiteurs internationaux d’intérêt”.
La réticence à s’engager ne se limite pas à Cui et à d’autres responsables. Un universitaire chinois a déclaré que lui et ses pairs avaient « un accès très limité » à l’équipe Trump. « Je suppose qu’ils pensent que les visiteurs chinois ont des intentions malveillantes, comme collecter des renseignements ou essayer de nuire à l’équipe Trump.[ing] « pour exercer une influence », a-t-il déclaré.
Une personne au courant de la situation a déclaré que certains conseillers de Trump craignaient que rencontrer des responsables chinois puisse nuire à leurs chances de travailler dans une future administration.
Un ancien responsable de Trump a déclaré que des inquiétudes existaient quant à l’impact que cela pourrait avoir sur l’obtention des autorisations de sécurité.
L’équipe de campagne de Trump n’a pas répondu à une demande de commentaires. L’ambassade de Chine a refusé de commenter, mais une personne au courant des réflexions de Cui a rejeté l’idée selon laquelle il ne comprendrait pas pourquoi les responsables étaient réticents à s’engager.
« La dernière chose que les Chinois souhaitent, c’est de mettre mal à l’aise des personnes en particulier aux États-Unis ou de faire quoi que ce soit qui pourrait être caractérisé, ou pire, qualifié à tort, d’ingérence dans les élections », a déclaré cette personne.
Les diplomates à Washington s’efforcent de développer des contacts avec l’équipe de Harris après qu’elle a remplacé Biden comme candidate démocrate, mais plusieurs experts ont déclaré qu’il n’était pas clair qui la conseillerait sur la politique asiatique.
La campagne de Harris n’a pas répondu à une demande de commentaires sur la question de savoir si elle s’engageait avec des responsables chinois.