Annick Schaependonck (56 ans) est assise les jambes croisées dans la salle d’attente d’une clinique de Zwijndrecht, sous la fumée anversoise. Elle tape nerveusement du pied d’avant en arrière. Dans ses mains, elle tient un formulaire sur lequel elle a rempli des informations sur son éducation, son origine et ses antécédents médicaux.
Ce lundi matin, elle est l’une des premières résidentes de l’usine chimique 3M de Zwijndrecht à subir un test sanguin pour la présence de PFAS, un nom collectif pour plus de six mille types de plastiques et microplastiques.. Ils sont libérés lors de la production de revêtements antiadhésifs, de cosmétiques et de produits de nettoyage, et peuvent avoir des effets néfastes s’ils pénètrent dans l’organisme, notamment des déséquilibres hormonaux et toutes sortes de cancers.
Schaependonck, inspecteur en chef de la police dans une commune flamande voisine, n’a pas hésité un instant lorsque le gouvernement flamand a appelé à une prise de sang à grande échelle à la mi-mai. Elle vit à trois kilomètres de l’usine avec son mari et ses deux fils depuis près de vingt ans et veut savoir si, comme son fils de 22 ans, elle a aussi « une quantité exorbitante » de PFAS dans le sang. « Cela signifierait que nous avons été empoisonnés de façon permanente pendant près de 20 ans. »
Plus de 75 000 personnes vivant à moins de cinq kilomètres de 3M ont été invitées à participer à l’enquête ces dernières semaines. Jusqu’à présent, 9 000 personnes ont répondu à l’appel. « Trop peu », a déclaré la ministre flamande de la Santé Hilde Crevits au nom des chrétiens-démocrates au début de l’enquête.
Le gouvernement flamand a lancé le plus grand test sanguin pour les PFAS jamais réalisé en Europe à la suite d’une étude plus petite de 2021, dont les résultats étaient alarmants. Au cours de l’été de cette année-là, du PFAS a été trouvé dans le sol pour la première fois lors de travaux sur la connexion Oosterweel près d’Anvers, qui était reliée à 3M. Lorsqu’il est devenu évident que le PFAS s’étendait au-delà des terrains de l’usine et que des troubles ont éclaté, des travaux ont été lancés sur une enquête plus vaste.
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Rayon large
Une série de mesures ont été prises dans un large rayon autour de l’usine. Les résidents locaux ont été avisés de ne pas consommer de légumes de leur propre jardin. Des mesures pour les pêcheurs à la ligne ont également été introduites dans la partie néerlandaise de l’Escaut occidental. Selon le RIVM, ils ne devraient plus manger trop de poisson et de crevettes, car des PFAS y ont également été trouvés.
Lorsque 3M a refusé de fournir des données sur les émissions de PFAS en octobre 2021, le groupe américain a dû arrêter temporairement la production afin d’en redémarrer une partie en juin. L’entreprise a maintenant indiqué qu’elle cesserait de produire des PFAS dans le monde en 2025, car elle se rend compte qu’elle devra se moderniser en raison de réglementations environnementales plus strictes. Cela correspond aux souhaits des Pays-Bas, de l’Allemagne, de la Norvège, de la Suède et du Danemark d’introduire une interdiction totale des PFAS. Après une précédente interdiction du PFOA, la société néerlandaise Chemours de Dordrecht est déjà passée au produit chimique GenX, qui est également à peine dégradé dans l’environnement.
Photos Katrijn van Giel
L’année dernière, 3M a promis un montant de 571 millions d’euros pour assainir les sols contaminés autour de Zwijndrecht et a accepté de verser une compensation au gouvernement flamand de 100 millions d’euros. Cet argent a été versé dans un fonds « afin que le contribuable n’ait pas à remarquer » l’approche de la pollution par les PFAS, a déclaré le ministre flamand de l’Environnement Zuhal Demir. Mais c’est peut-être trop tard pour des milliers de personnes autour de Zwijndrecht.
La première étude d’il y a trois ans a examiné 796 personnes qui vivaient à moins de trois kilomètres de l’usine. Le PFAS a été trouvé chez tout le monde, et plus de la moitié des personnes avaient des niveaux de PFAS «excessivement élevés du point de vue de la santé».
La présence de PFAS dans le corps peut entraîner une limitation ou une dérégulation de l’immunité, une perturbation de l’équilibre hormonal et des fonctions hépatique et thyroïdienne. Selon une étude belge auprès de 303 jeunes qui vivent dans un rayon de cinq kilomètres de 3M à Zwijndrecht, les PFAS peuvent entraîner une perturbation de l’équilibre hormonal dans le corps des jeunes. Cela peut à son tour causer des problèmes de fertilité.
3M a toujours soutenu que le PFAS n’entraînait pas de problèmes de santé, même s’il avait découvert en 1976 que les employés avaient jusqu’à 300 fois plus de PFAS dans le sang qu’il ne le considérait comme normal, selon une enquête menée en 2018 par le site Web des lanceurs d’alerte. L’interception.
Je me demande souvent : ai-je été bien soigné ?
« Nous avons été choqués par le résultat de notre fils, raconte Annick Schaependonck à la clinique. « Il a une petite amie depuis un moment et elles sont sérieuses. Et s’ils ne peuvent pas avoir d’enfants à l’avenir ? Et je peux avoir un risque accru de cancer.
Des personnes comme Annick Schaependonck risquent également d’avoir des difficultés financières. Son prêteur hypothécaire n’a pas tardé à signaler que sa maison occupée par son propriétaire à Zwijndrecht perdrait de la valeur s’il s’avérait que le sol avait été contaminé par 3M.
Un développement surprenant dans le dossier 3M d’il y a une semaine a suscité un certain optimisme. Un juge de paix d’Anvers, qui intervient dans des conflits de voisinage en Belgique, a condamné 3M à verser une indemnité provisionnelle de 2.000 euros à une famille habitant à un kilomètre de l’usine pour « nuisance excessive au voisinage ». C’était la première fois qu’un juge en Belgique se prononçait contre les activités de l’entreprise chimique. Cela ne veut pas dire qu’il existe également des preuves d’infractions pénales commises par 3M. Un acte d’accusation contre l’entreprise à partir de 2021 – par plusieurs groupes environnementaux dans le but de faire condamner 3M pour crimes environnementaux – n’a pas encore été traité de manière substantielle.
La ministre Hilde Crevits a déclaré lundi que les résultats attendus en 2025 « n’ont pas vocation à déclencher des procédures ». Le gouvernement flamand veut d’abord mieux comprendre les effets néfastes des PFAS « pour apporter de la clarté aux personnes en difficulté », et verra plus tard si des actions supplémentaires contre 3M sont nécessaires.
Dans la rue, Marc, 62 ans, regarde par les fenêtres de la clinique. Il dit avoir travaillé dans le service de maintenance de 3M pendant 25 ans. Lorsqu’il a pris sa retraite il y a deux ans, « l’agitation » autour de l’usine ne faisait que commencer. «Ils m’avaient déjà testé cinq ans plus tôt, puis avaient trouvé une concentration trop élevée de PFAS. Mais c’était vrai pour tout le monde. Je n’ai rien à redire à ce jour, bien qu’ils aient dû retirer la moitié de ma glande thyroïde alors que j’y ai travaillé pendant cinq ans.
Il sourit maladroitement. « Je regrette le tapage de l’entreprise. Mais ces derniers temps, je me demande de plus en plus : est-ce que j’ai vraiment été bien pris en charge ? »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 23 mai 2023.