Les réserves de chaleur dans les masses continentales de la planète sont vingt fois plus élevées aujourd’hui qu’en 1960

Le réchauffement climatique est l’une des conséquences du changement climatique. « L’augmentation des gaz à effet de serre d’origine humaine dans l’atmosphère empêche le rayonnement de chaleur vers l’espace, de sorte que notre planète doit absorber plus de chaleur », ont déclaré les chercheurs de la VUB dans un communiqué de presse. « Le stockage de cette énergie supplémentaire s’effectue en divers « lieux ». Principalement dans les océans (89%), mais aussi dans les masses terrestres des continents (5-6%), dans la glace et les glaciers (4%) et dans l’atmosphère (1-2%).

Il n’était pas toujours clair pour les scientifiques comment cette chaleur supplémentaire était distribuée dans la masse continentale de notre planète. « L’équipe de recherche a maintenant été en mesure de déterminer avec plus de précision la quantité de chaleur stockée dans les masses terrestres continentales entre 1960 et 2020 », explique le Dr Inne Vanderkelen, une climatologue qui a participé à l’étude. « Les masses terrestres continentales du monde ont absorbé autant de chaleur entre 1960 et 2020 qu’il en fallait pour produire environ 1800 fois la consommation d’électricité de l’Allemagne au cours de la même période. La majeure partie de cette chaleur, environ 90 %, est stockée jusqu’à 300 mètres de profondeur dans la terre. Neuf pour cent de l’énergie fond lentement le pergélisol dans l’Arctique et 0,7 pour cent est stocké dans des plans d’eau intérieurs tels que des lacs et des réservoirs.

Cette chaleur stockée dans les masses terrestres augmente constamment. Cela ressort clairement des résultats de l’étude. « Entre le début (1960-1970) et la fin (2010-2020) de la période d’étude, ce montant a été multiplié par près de vingt », explique Vanderkelen. Ces résultats sont importants car « leur augmentation s’accompagne de processus qui peuvent modifier les écosystèmes et donc avoir des conséquences pour la société ».

« Alors que la quantité de chaleur stockée dans le pergélisol représente à peine 9% du stockage de chaleur à terre, l’augmentation de ces dernières années entraîne la libération de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone et le méthane », ont déclaré les scientifiques. « De plus, à mesure que l’énergie thermique stockée dans le sol augmente, la surface de la Terre se réchauffe, mettant en péril la stabilité du carbone stocké dans le sol. Dans les zones agricoles, le réchauffement associé de la surface de la terre peut présenter un risque pour les récoltes et donc pour la sécurité alimentaire de la population.

L’étude a été publiée dans Earth System Dynamics sous le titre « Continental Heat Storage: Contributions from the Ground, Inland Waters, and Permafrost Thawing ». Il s’agit d’une première percée pour mieux quantifier et surveiller le réchauffement climatique, « un indicateur important pour comprendre comment les changements dans les processus naturels dus au stockage de la chaleur affecteront les humains et la nature à l’avenir », déclare le co-auteur, le professeur Wim Thiery (VUB).