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Les services de renseignement belges surveillent le principal centre logistique d’Alibaba en Europe à la suite de soupçons d’espionnage, car Pékin exploite sa présence économique croissante en Occident.
Les gouvernements européens ont surveillé de plus près les risques sécuritaires et économiques présumés posés par les entreprises chinoises, ce qui s’inscrit dans le cadre d’une réévaluation plus large de l’ouverture traditionnelle de l’UE au commerce avec la Chine.
Faisant spécifiquement référence à la branche logistique d’Alibaba à l’aéroport de fret de Liège, les services de sécurité belges ont déclaré au Financial Times qu’ils s’efforçaient de détecter « d’éventuelles activités d’espionnage et/ou d’ingérence » menées par des entités chinoises « dont Alibaba ».
Alibaba, qui nie tout acte répréhensible, a signé un accord avec la Belgique en 2018 pour ouvrir le hub de Liège, le cinquième plus grand aéroport de fret d’Europe, investissant 100 millions d’euros dans l’économie en difficulté de la région wallonne francophone.
Mais près de deux ans après l’ouverture du site, le Service de sécurité de l’Etat belge (VSSE) continue de surveiller les opérations d’Alibaba à la suite d’évaluations des services de renseignement, ont indiqué des sources proches du dossier. L’un des domaines de surveillance comprend l’introduction de systèmes logiciels permettant de rassembler des informations économiques sensibles.
Le service de sécurité a déclaré que la présence d’Alibaba « constitue un point d’attention pour le VSSE » en raison de la législation obligeant les entreprises chinoises à partager leurs données avec les autorités et les services de renseignement chinois. « La Chine a l’intention et la capacité d’utiliser ces données à des fins non commerciales », a indiqué l’agence.
Vincent Van Quickenborne, ministre belge de la Justice, a déclaré au FT que les premières négociations avec Alibaba dataient d’« un siècle ancien », ajoutant que « les temps de la naïveté ont changé ». En juillet, une nouvelle loi est entrée en vigueur dans le pays pour filtrer les investissements étrangers dans les infrastructures critiques.
Le site de Liège est le seul centre logistique européen géré par Cainiao, spin-off logistique d’Alibaba. Elle s’occupe principalement de produits vendus directement aux consommateurs européens via le site d’achat en ligne AliExpress.
Le pôle logistique se trouve dans une zone industrielle d’entrepôts, qui a accès à l’aérodrome de l’aéroport. Les employés chargent et déchargent les marchandises des avions et les transportent directement dans le hangar de 30 000 mètres carrés pour y être triées et expédiées. Cainiao demande un permis pour plus que tripler la taille de ses entrepôts, pour atteindre 100 000 m².
Les inquiétudes concernant un éventuel espionnage sur le site ont été soulevées pour la première fois avant la construction du hub, notamment au Parlement belge. À l’époque, la Chine avait fermement nié les « insinuations non provoquées » concernant les « soi-disant risques de sécurité exagérés des entreprises chinoises ». La déclaration du VSSE au FT indique que ses préoccupations concernant l’espionnage demeurent après l’ouverture du hub.
Cainiao a nié toute suggestion d’acte répréhensible. « La sécurité des données et la protection de la vie privée sont une préoccupation majeure pour notre entreprise. Nous respectons toutes les lois et réglementations, y compris le RGPD », a déclaré la société, faisant référence au règlement européen sur la protection des données.
Un risque possible d’espionnage concerne le logiciel de Cainiao utilisé pour rationaliser les procédures logistiques, qui fait partie de la « plateforme électronique de commerce mondial » (EWTP) d’Alibaba. Le logo de l’initiative, qui vise à fournir aux entreprises l’infrastructure nécessaire pour améliorer le commerce électronique, clignote sur les écrans de l’entrepôt de Liège, indiquant les délais de livraison.
« La principale préoccupation est que cette plate-forme, aux côtés de quelques autres plates-formes logistiques proposées par les Chinois aux pays européens, leur donne de nombreuses informations sur les chaînes d’approvisionnement et sur d’éventuelles vulnérabilités », a déclaré Jonathan Holslag, professeur à l’Université de Washington. Vrije Université de Bruxelles.
Selon une personne proche des relations d’Alibaba avec le gouvernement chinois, les centres logistiques devraient transmettre des informations sur le sentiment local et communiquer des données sur le commerce et la logistique européens aux autorités de Pékin.
Cainiao est capable d’accéder aux données sur les commerçants, les produits, les détails et les flux de transport, a déclaré une personne familière avec ses systèmes informatiques.
Holslag a déclaré qu’il existait également un risque que Cainiao puisse accéder aux informations sur les consommateurs finaux. « La connaissance des changements importants dans les modes de consommation et la connaissance de la chaîne logistique sont précieuses pour la Chine en tant que pays qui tente de dominer la chaîne d’approvisionnement », a-t-il déclaré.
Cainiao a déclaré que les données de son centre logistique à Liège étaient stockées sur des serveurs situés en Allemagne et exploités par Alibaba Cloud, et que les données fournissaient des informations sur ses opérations.
Les avertissements pour espionnage, ainsi que la multiplication des cas de fraude douanière impliquant des entreprises chinoises à l’aéroport de Liège, constituent un défi de taille pour le gouvernement belge, qui avait initialement courtisé Alibaba. L’ancien Premier ministre Charles Michel, aujourd’hui président du Conseil européen, et le roi Philippe de Belgique ont rencontré l’ancien chef d’Alibaba, Jack Ma.
Les autorités belges espéraient que le commerce facilité par Alibaba contribuerait à combler le déficit commercial avec la Chine et à stimuler l’économie. Mais le déficit commercial de la Belgique s’est creusé, passant de 3,7 milliards d’euros en 2021 à 9,1 milliards d’euros en 2022, selon les données de la Banque nationale de Belgique. Selon Cainiao, seulement un cinquième des marchandises transitant par l’entrepôt sont réexportées vers la Chine.
Selon les données douanières, environ 326 millions de colis et un volume de 1,1 million de tonnes ont été manutentionnés l’année dernière à l’aéroport de Liège, qui fait office de plateforme de tri pour les achats effectués dans toute l’Europe. Cainiao a déclaré que moins de la moitié de ces colis étaient traités dans son entrepôt, mais n’a pas divulgué le chiffre exact.