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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Les rendements des obligations chinoises sont tombés à des niveaux historiquement bas, les investisseurs réagissant aux forces déflationnistes de la deuxième économie mondiale et ignorant les avertissements répétés de la banque centrale selon lesquels une bulle se forme sur le marché des obligations souveraines.
Le rendement des obligations à 10 ans, qui évolue en sens inverse des prix, est tombé à 2,13 % jeudi, tandis que le rendement des obligations à 30 ans a également chuté à 2,37 %.
Les investisseurs ont fait fi des avertissements de la Banque populaire de Chine, qui craignait que cette frénésie d’achats ne crée une crise bancaire du type de celle de la Silicon Valley. Le mois dernier, la banque centrale a révélé qu’elle était prête à intervenir sur le marché pour la première fois depuis des décennies afin d’empêcher une chute brutale des rendements à long terme.
« La PBoC se bat depuis un certain temps avec les investisseurs obligataires sur les taux à long terme, mais avec un succès limité jusqu’à présent », a déclaré Larry Hu, économiste chinois chez Macquarie à Hong Kong.
La confiance des investisseurs dans la dette souveraine de la Chine a été renforcée par la faiblesse de son économie nationale.
L’économie chinoise a progressé de 4,7% sur un an au deuxième trimestre, pénalisée par une faible demande des consommateurs et un ralentissement prolongé du marché immobilier. L’activité manufacturière a chuté pour le troisième mois consécutif en juillet, tandis que l’IPC est toujours proche de zéro. Le ralentissement a poussé les investisseurs à délaisser les actions et l’immobilier au profit des obligations souveraines à long terme cette année.
Alors que l’économie chinoise peine à se redresser, les investisseurs parient sur une nouvelle baisse des rendements, les dirigeants chinois étant contraints d’intervenir plus profondément dans l’économie. Cela pourrait impliquer une baisse des taux d’intérêt pour stimuler la demande des investisseurs, ce qui ferait baisser les rendements.
Mais cela a accru la pression sur la PBoC alors qu’elle tente d’augmenter les rendements pour empêcher l’émergence d’une bulle.
L’une des armes de la banque centrale consiste à exercer son influence sur les taux de marché auxquels les banques se prêtent entre elles et à vendre des obligations souveraines sur le marché secondaire pour soutenir les rendements. Mais la semaine dernière, dans un revirement de politique, la PBoC a surpris le marché en procédant à une série de baisses des taux d’intérêt interbancaires, sans expliquer comment elle continuerait à défendre les rendements dans un contexte de taux plus bas. Ce revirement a déclenché une nouvelle vague d’achats massifs d’obligations d’État.
« Le principal problème à l’heure actuelle est que la crédibilité de la PBoC n’est pas suffisamment forte, ce qui explique pourquoi la bataille avec le marché reste intense et pourquoi les avertissements verbaux seuls ne fonctionnent guère », a déclaré un cadre supérieur d’une banque européenne basé à Hong Kong. « En fin de compte, la banque centrale peut toujours l’emporter. [in the battle]« Mais la force de sa crédibilité détermine le coût de sa victoire », a-t-il ajouté.
Après avoir émis des avertissements répétés en juin, la PBoC a cessé de parler du problème pour se préparer à une intervention directe sur le marché.
Début juillet, la banque centrale a dévoilé des accords avec plusieurs institutions pour emprunter plusieurs centaines de milliards de renminbi d’obligations à long terme, qu’elle pourrait revendre sur le marché pour répondre à la demande. De nombreux analystes estiment que cette stratégie, si elle se concrétisait, fournirait à la PBoC un outil crucial pour créer un plancher pour les rendements à long terme.
Néanmoins, les investisseurs ont continué à ignorer à la fois les avertissements de la PBoC et la puissance de feu potentielle dont elle dispose.
Un nombre croissant de traders se livrent à ce que l’on appelle un « aplatissement de la courbe », où ils anticipent des différences minimes entre les taux obligataires à court et à long terme, selon un trader obligataire d’une société de valeurs mobilières d’État à Pékin. « Cela signale un manque de confiance dans le potentiel de croissance du marché », a-t-il déclaré. « C’est ce qui inquiète la PBoC. »
Certains gestionnaires de fonds considèrent que ce risque est excessif, même dans un marché haussier. Wei Li, gestionnaire de portefeuille chez BNP Paribas Asset Management, met en garde contre toute tentative de « contourner » la courbe des taux en opposition aux politiques des banques centrales, alors que celles-ci ont potentiellement la capacité de faire grimper les rendements à court terme.
Il a fait valoir qu’un rendement à long terme légèrement inférieur était sans conséquence tant que la PBoC pouvait atteindre son objectif de concevoir une forme optimale de courbe de rendement.
« Si la banque centrale se fixe un objectif, elle peut certainement l’atteindre », a déclaré M. Li. « Cependant, le véritable objectif de la banque centrale est d’établir une « courbe de rendement à pente ascendante », où les rendements à court terme sont plus faibles pour faciliter le développement des entreprises, et les rendements à long terme sont plus élevés pour encourager l’investissement. »
Cependant, les analystes avertissent que l’objectif de la PBoC d’augmenter les rendements pour éviter un effondrement du système bancaire de type SVB entre en conflit non seulement avec le marché mais aussi avec le désir du ministère des Finances d’obtenir des rendements plus faibles, car cela signifierait que le gouvernement pourrait émettre des obligations à un coût inférieur.
« Il faut du courage et du temps pour prouver que le marché a tort ou pour valider que la PBoC a raison. Cependant, le temps n’est pas toujours un allié pour la banque centrale », a déclaré le chercheur.