L’auteur est un éditeur contributeur de FT et rédige la newsletter Chartbook
Dans une publicité télévisée désormais notoire pour la plateforme de trading Crypto.com, la star hollywoodienne Matt Damon a entonné les lignes suivantes : « L’histoire est remplie de presque. Avec ceux qui ont failli s’aventurer, qui ont failli y parvenir, mais finalement, pour eux ça s’est avéré trop. Ensuite, il y en a d’autres. Ceux qui embrassent le moment et s’engagent. Et dans ces moments de vérité. . . ils calment leurs esprits et endurcissent leurs nerfs avec quatre mots simples qui ont été chuchotés par les intrépides depuis l’époque des Romains. La chance sourit aux audacieux. »
La grandiloquence n’était pas fortuite. Pour les vrais croyants, une technologie comme la cryptographie n’est jamais simplement une solution technique ou une promesse de devenir riche rapidement. C’est quelque chose qui s’apparente à une mission historique. Si vous adhérez à la vision, alors la notion de «destruction créatrice» de Joseph Schumpeter est facilement accessible, avec sa promesse confiante que des ruines de l’ancien, quelque chose de meilleur surgira.
Il y a des circonstances dans lesquelles cette vision brutale de l’histoire est appropriée, mais la question à un billion de dollars est de savoir quelles expériences historiques valent le coût et lesquelles ne le coûtent pas. Pour faire la distinction entre les deux, il faut être capable de faire la distinction entre les choses qui semblent audacieuses et sexy et celles qui ont réellement du sens.
Le Romain qui aurait le premier prononcé les mots « la fortune sourit aux braves », était Pline l’Ancien, témoin d’une éruption du Vésuve en 79 après JC. Plutôt que de faire la chose évidente et de se mettre à l’abri, Pline a ordonné à sa flottille de se diriger directement vers l’enfer dans l’espoir de sauver les survivants. Il est mort au milieu de panaches de gaz volcanique toxique.
Aucun de ces sorts n’arrivera à Damon, ni à Tom Brady et Gisele Bündchen, qui ont approuvé FTX, l’échange de crypto-monnaie frappé. Les vrais croyants de la foule de la cryptographie ne seront pas non plus dissuadés par une faillite ou deux. Il appartient aux autorités américaines non seulement de ranger le gâchis laissé par FTX, mais de porter un jugement sur la mission historique autoproclamée de la crypto. Cela est inévitablement politique.
Arrêter tout projet technologique à la mode promettant de perturber le statu quo et d’offrir un nouvel avenir radieux nécessite de la décision, du courage et une autorité réelle. Et il n’y a aucune garantie de succès.
Dans le cas de la cryptographie, la politique est particulièrement délicate. La vérité qui dérange est que lors des récentes élections de mi-mandat, la direction générale de FTX était parmi les plus grands donateurs du parti démocrate. Il est exagéré de suggérer que cela a matériellement affecté le résultat. Mais essayez de dire cela au sénateur républicain Josh Hawley, qui semble déterminé à transformer les agissements de Sam Bankman-Fried en une cause célèbre.
Les démocrates n’ont pas non plus simplement pris de l’argent à FTX. Une faction vocale du Congrès américain faisait pression pour que la législation définisse un nouveau régime réglementaire pour la cryptographie. Alors que les régulateurs bancaires sont restés à l’écart et que le Securities and Exchange Congress a regardé de travers, la Commodity Futures Trading Commission a semblé désireuse d’assumer la tâche. Il a reçu des encouragements du plus haut niveau sous la forme d’un décret du président Joe Biden, qui a déclaré que les actifs numériques étaient un domaine dans lequel les États-Unis ne devaient pas prendre de retard sur leurs concurrents internationaux.
À l’été de cette année, il semblait que la poussée pour reconnaître et réglementer la cryptographie pourrait acquérir le même type d’élan qui a conduit, au nom de la modernisation, à la déréglementation désastreuse de Wall Street à la fin des années 1990.
La pagaille révélée à FTX devrait arrêter ce train en marche. L’alternative la plus radicale serait simplement de laisser la crypto s’auto-combuster. Laissez les schémas de Ponzi s’effondrer sous leur propre poids. Poursuivre la fraude par les voies de poursuites habituelles, mais n’offrir aucune surveillance réglementaire. Faites comprendre à toute personne qui s’intéresse à la cryptographie qu’elle le fait entièrement à ses risques et périls.
Compte tenu de l’isolation de la cryptographie du reste de la finance, une telle négligence malveillante peut ne pas poser de risques systémiques sérieux, mais le coût pour les investisseurs de détail pourrait être sérieux et avec lui les retombées politiques. Laisser la crypto brûler peut ne plus être réaliste. Si tel est le cas, l’impératif urgent est que les régulateurs ne ferment plus les yeux, mais tracent la ligne la plus claire possible. Ils ne devraient pas simplement refuser l’approbation réglementaire, ils devraient interdire aux institutions financières réglementées de s’emmêler complètement avec la cryptographie. S’il doit y avoir une réglementation, ce devrait être sous la rubrique des jeux de hasard, pas de la banque. Cela contrariera le lobby de la cryptographie, qui accusera les régulateurs de gaspiller l’avance inestimable de l’Amérique dans une technologie qui change le monde.
La meilleure réponse à cette rhétorique de la nécessité historique est d’y répondre de front. S’il est vrai, comme l’a averti Damon, que l’histoire est « remplie de presque », ce n’est pas simplement dû à un manque de courage ou de chance. La plupart des entreprises historiques, comme la plupart des entreprises, échouent parce qu’elles sont mal conçues ou parce qu’elles se heurtent à une opposition trop puissante. La blockchain peut avoir des utilisations limitées. Les jetons cryptographiques dans leur forme la plus élémentaire ne seront jamais de l’argent. Sensiblement réduits, ils peuvent servir de forme de jeu en ligne. Cependant, ils ne devraient jouer aucun rôle dans la finance sérieuse, sans parler de l’ingénierie financière compliquée et opaque. Il est temps de jeter cette chimère dans la poubelle de l’histoire.